“長官，咱們在這里有多少駐軍？”麥克尼爾小聲問道。

    “分散在溫德米爾行星系統(tǒng)內(nèi)，規(guī)模不大。由于折躍斷層的影響，從其他殖民地行星或移民船團(tuán)調(diào)派物資會非常麻煩……我們可不像通用銀河那樣能建設(shè)監(jiān)視著整個(gè)行星的空港群。”因梅爾曼少校半是羨慕、半是惋惜地嘆道，“成本太高了，況且我們第77聯(lián)隊(duì)背后沒有通用銀河這樣的巨頭。”

    “成本問題……這倒是一個(gè)關(guān)鍵，沒人會為收益遠(yuǎn)小于支出的征服行動買單。”麥克尼爾理解他們的難處，“難怪你們沒能在這里建立起現(xiàn)代化的建筑群和軍事基地。”

    “溫德米爾人或許正是因此才稍微對我們感到放心。”因梅爾曼少校尷尬地笑了。

    大約半個(gè)小時(shí)后，飛船緩慢地抵達(dá)了一處較為開闊的機(jī)場，機(jī)場位于建設(shè)在寬敞平原地帶上的軍事基地中，整個(gè)基地里見不到太高的建筑，只有數(shù)不清的倉房和低矮的圍墻劃分了基地和外圍民房的界限。彼得·伯頓向著外面張望，他失望地發(fā)現(xiàn)唯一能吸引他注意力的宏偉建筑只有不遠(yuǎn)處的巨大城堡。

    “你們應(yīng)該在基地里造一座比王宮城堡更高的建筑。”下飛船之前，即將合上頭盔面罩的伯頓憤憤不平地建議道。

    “沒那個(gè)必要……哎呀，我們無法承擔(dān)成本。”因梅爾曼少校見麥克尼爾和伯頓還有他們的戰(zhàn)友們都已經(jīng)合上了面罩，連忙提醒道：“不，你們用不著這么做……我們可以在溫德米爾-4的地表正常呼吸。”

    麥克尼爾不動聲色地把伯頓推到了運(yùn)輸飛船外面，差點(diǎn)一頭栽倒在地的伯頓回過頭怒視著麥克尼爾，這才發(fā)現(xiàn)他確實(shí)可以正常呼吸，而頭盔內(nèi)側(cè)的空氣檢測系統(tǒng)也沒有給出報(bào)警。見伯頓安然無恙，麥克尼爾大踏步地邁出了運(yùn)輸飛船，擁抱著另一個(gè)不同世界的太陽和天空。

    “真冷。”他打了個(gè)哆嗦，撞上了一名急匆匆地向著他們跑來的飛行員。縱使那名頭發(fā)和皮膚的顏色都偏深的飛行員身材魁梧，還是差一點(diǎn)被麥克尼爾撞得跌倒在地。那人氣憤地瞪了麥克尼爾一眼，沒顧得上發(fā)火，忙不迭地朝著不緊不慢地走出飛船的因梅爾曼少校報(bào)告道：

    “長官，挖掘工作應(yīng)該不會受到什么阻礙了……在解決了安置費(fèi)款項(xiàng)后，溫德米爾人也安靜了不少。”

    “做得好，梅塔斯中尉。安撫當(dāng)?shù)仄矫竦墓ぷ骶徒唤o奇諾中尉了，你也該停下來休息幾天。”

    麥克尼爾眉頭一緊，他本能地意識到駐扎在溫德米爾王國的第77聯(lián)隊(duì)并不像他之前想象的那樣值得依靠，但他眼下也沒有別的選擇。是他而不是別人首先提議脫離遠(yuǎn)征軍、投靠第77聯(lián)隊(duì)，眼下如果麥克尼爾第一個(gè)提出來反悔，所有跟他一起流亡的軍人都想要把他撕成碎片。

    “長官，咱們盡快去王宮吧。”麥克尼爾又哆嗦了幾下，和伯頓一起站在泥濘的機(jī)場跑道上跺著腳，讓身體暖和起來，“……見鬼，我還是把頭盔面罩合上比較好。”

    通向王宮的旅途因?yàn)榻煌üぞ叩脑蚨肿兊寐L了許多——因梅爾曼少校略帶歉意地解釋道，由于路況太差，大部分車輛都無能為力，新統(tǒng)合軍只能用老式卡車慢吞吞地載著他們前進(jìn)。

    被因梅爾曼少校臨時(shí)拉來充當(dāng)司機(jī)的飛行員名叫阿拉德·梅塔斯（Arad M?lders），這個(gè)今年25歲的年輕軍官由于莫名其妙地分?jǐn)偭诉@樣一樁差事而十分惱火，頻頻側(cè)目向著坐在副駕駛位置上的麥克尼爾投以不善的目光。然而，縮在座位上一聲不吭地打盹的麥克尼爾自然地忽略了一切對他的惡意。

    謹(jǐn)記著麥克尼爾警告的伯頓也保持著沉默，他不會讓無關(guān)人員得知半點(diǎn)和遠(yuǎn)征軍真實(shí)情況相關(guān)的信息。

    大卡車在泥濘的道路上行駛了約一個(gè)小時(shí)左右，終于進(jìn)入了相對較為干燥的雪地中。把車子開得飛快的梅塔斯中尉在享受了片刻的飆車愉悅后，不可避免地被城堡外圍的居民區(qū)攔住了去路。這些環(huán)繞著王宮城堡而建造的低矮平房像極了麥克尼爾所熟知的城市中的貧民窟。

    “長官，有一大堆溫德米爾人擋在前面。”梅塔斯中尉停下車子，努力地按著喇叭，但那些擁擠著的人群并未散去，“……咱們先等等吧。”