凜冽的北風卷著雪粒掠過無垠的草原，鉛云低垂，將天際線壓得愈發低矮。一支浩浩蕩蕩的商隊在暮色中蜿蜒前行，馬車的鐵輪碾過泛著冷光的水泥路面，發出沉悶的轱轆聲。

    車轅上的牛皮燈籠在風中搖晃，昏黃的光暈里，霜花凝結在拉車馬匹的鬃毛上，隨著它們沉重的喘息簌簌而落。

    “駕！駕！”馬夫裹緊羊皮襖，揮起皮鞭抽打在凍僵的馬臀上。

    滿載的車廂里，關內運來的大米、番薯等糧食與成袋的鹽巴、茶葉擠壓作響，車板被壓得吱呀呻吟。

    最末幾輛馬車堆滿干草與糠麩，這些在中原尋常可見的草料，到了冬季的草原卻是價比黃金的緊俏貨。

    自草原納入大明版圖，朝廷以雷霆之勢推行建設。

    水泥馬路如同銀色絲帶，將星羅棋布的恩賜鎮、豐裕集等新興城鎮串聯起來。

    商賈們嗅到商機，紛紛北上，尤其在寒冬時節，這條商路愈發繁忙。牧民們困于定居點，人畜所需皆賴關內供應；而暴風雪過后凍斃的牛羊，又成了商販們轉運京津的暴利之源。

    隊伍最前方，李祺身披玄色大氅，腰間玉佩隨著棗紅馬的步伐輕晃。

    他身旁的阿札失里卻面色凝重，貂皮帽檐下的眉頭擰成川字。

    這位兀良哈部首領望著遠處積雪覆蓋的敖包，喉結動了動，終于開口：“太師大人，報上說澳洲水草豐美，當真如此？”

    話音未落，一陣狂風卷起雪幕，幾乎吞沒了他的聲音。

    李祺勒住韁繩，鞍轡在暮色中閃過冷光:“你若不信，大可親自走一趟。澳洲東南部的墨累河流域，牧草能長到馬腹高，牛羊放進去都尋不見蹤影。”

    他伸手遙指南方，仿佛能穿透云層望見萬里之外的大陸，“朝廷遷民實邊，既是為了盤活荒土，也是給草原兒郎謀條生路。”

    阿札失里的手掌無意識摩挲著馬鞭。

    朝廷新頒的移民令如同一柄重錘，敲碎了草原貴族最后的幻想。

    兀良哈部需遣萬人遠赴澳洲，這幾乎抽走了部落最精壯的勞動力。

    曾經縱橫草原的首領們，如今宅邸安在京城，美其名曰“入朝聽宣”，實則是被圈養的人質。