收到顏助的求援信，楊來嘉驚恐萬分，鐘祥若丟了，明軍很快便能沿漢水抵達(dá)襄陽。齊王此前給自己的軍令是阻擋明軍北上襄陽，若丟了襄陽，自己有多少顆腦袋都不夠殿下砍的！立即率軍由漳河口趕往襄陽。胡茂禎則比他有定力，堅持收到軍令再出發(fā)，派人快馬飛報齊王。

    “李來亨不愧是‘小老虎’，打仗的確有股子虎氣！這一拳算是打在孤的要害上”，收到消息后的麥拉斯連聲贊嘆，望向陳洪柱問：“先生以為孤應(yīng)該如何應(yīng)對？”

    “殿下可令胡茂禎部當(dāng)即趕往鐘祥。胡、楊二將軍皆是勇將，定能守住鐘祥”，陳洪柱頓了頓說道：“李來亨是想圍魏救趙、通過此舉調(diào)動我軍，您萬不可上他的當(dāng)，按原定方略施行即可”。

    “按原定方略施行？”麥拉斯先是一愣，隨即哈哈大笑，“你說得沒錯，李來亨就是想通過攻打襄陽打亂我軍的作戰(zhàn)計劃。哼！他打他的，孤打孤的。傳令胡茂禎立即趕往鐘祥，傳令秦王不必管進(jìn)入承天府的明軍，盡快拿下岳州。嗯，再給吐魯番公寫封信，就說孤已奪取房縣，陣斬偽明監(jiān)國韓王”。

    陳洪柱聽罷由衷稱贊，“殿下妙計，咱們的衛(wèi)拉特之狼視軍功如命，若得知您已獲斬王之功，為爭功，必定會加快向夔州進(jìn)軍的速度！”

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    明軍進(jìn)攻襄陽之役剛開始很順利，攻下新城鎮(zhèn)后又迅速攻下鐘祥的南大門章山，卻在鐘祥城遭到衛(wèi)軍的殊死抵抗。胡茂禎、楊來嘉雖然只有兩萬兩千人馬，卻多是經(jīng)歷過大戰(zhàn)的老兵，戰(zhàn)力很強又有堅城可守，縱然李來亨的兵力占據(jù)優(yōu)勢，連攻十日依然無法破城。

    小老虎急了，下令不惜一切代價攻城。朝陽如血，他看著他的大軍潮水般朝鐘祥城涌動。士卒們有的跟在楯車后面，有的頂著盾牌，還有的推著云梯向前。云梯頂端包裹著的鐵皮在夕陽下閃爍著寒光，箭矢射在盾牌上，發(fā)出沉悶的撞擊聲。

    “弟兄們，江陵王在看著咱們，沖啊！”心腹愛將、總兵張皮綆發(fā)出虎吼，率先沖向城墻，后面跟著兩千精挑細(xì)選出的選鋒。

    “射！”南城守將楊來嘉冷笑著下令，身邊的銃手和弓箭手紛紛射出死亡之吻，彈矢如雨。不時有人中箭倒下，慘叫著被身后的戰(zhàn)友踏過。

    夔東軍的投石機在陣后發(fā)出沉悶的轟鳴聲，巨大的石塊被高高拋起，劃過道道弧線朝著城墻砸去。為盡快拿下鐘祥城，裝備簡陋、缺少大炮的夔東軍不得不大量使用這種殺器替代大炮。石塊砸在城墻上，濺起大量塵土，有的越過城墻落入城中，引發(fā)陣陣驚呼與混亂。終于有云梯架上城墻，身手矯健的士兵們向上攀爬，守軍則用長槍向下攢刺、將滾燙的油從城墻上傾倒而下、或用火油點燃云梯。

    “啊呀呀~”李來亨看見一名攀爬的士兵們被熱油淋到，發(fā)出凄厲的慘叫，從云梯上跌落，在地上滾來滾去，眼中卻沒有半點慈悲。戰(zhàn)場上，人命不如狗，他早已習(xí)慣。

    “嘭~嘭~嘭~”明軍將士推著撞車（攻城槌）朝城門兇狠地撞去，他們有節(jié)奏地拉動鐵鏈，讓攻城槌一下又一下地撞擊城門。每一次撞擊，城門似乎都不堪重負(fù)，發(fā)出瘆人的“嘎吱”聲，可守軍早已用巨大的木梁和土袋抵住城門，無論怎么撞，城門依然頑強地立著。

    張皮綆登上城墻，手中雙刀如飛，瞬間便砍倒三名守軍，復(fù)狠狠一揮，將一面衛(wèi)軍的魚竿釣子旗砍倒。將是兵的膽，身后的士兵深受鼓舞，紛紛涌上城來，在城墻上占據(jù)了一個落腳點。

    “銃手列隊，射！”楊來嘉冷笑著下令，五十名銃手迅速逼近這支明軍，列成五隊，連續(xù)射擊。

    “呯~呯~呯~”縱然張皮綆猛如張飛，血肉之軀終究擋不住銃彈，身如破絮，無力倒下。

    衛(wèi)軍再一次擊退明軍的進(jìn)攻，“浩瑞~浩瑞~”他們開始?xì)g呼。參將顏助得意地取下頭盔，高高拋向空中。

    “轟~轟~轟~”明軍中不多的大炮開始射擊，卻是李來亨見付出慘重代價依然未能破城，為了泄憤下令開炮。