萬里長江奔騰不息，一艘滿載著端石硯、芭蕉扇、麻布扇的商船緩緩地在巫山到秭歸的江面上行駛。蒲江的端石硯、高珙的芭蕉扇、榮昌的麻布扇都是蜀地有名物品，商人運些去他省販賣再正常不過。船上的兩位掌柜，一個面色有些黝黑、雙目灼灼如電，另一個膚白俊美、豐神如玉，一看便是出自讀過書的商宦之家。“博文，前面便到歸州了，由歸州東部的香溪往北便是興山縣。據說那‘小闖王’李來亨的帥府便建于這興山縣茅麓山的七里坪中。其部有精銳三萬，屯田自給、與民休息，因而深得民心，便是闖軍元老大昌的袁宗第、巴東的劉體純、南漳的郝?lián)u旗、房縣的黨守素、施州的王光興等也愿聽他號令”，白臉掌柜笑呵呵地對黑臉掌柜說。

    黑臉掌柜卻不為所動，凝視著滔滔江水，許久方說道：“李闖死后，闖軍以李過為首，李來亨是李過（李錦）義子，在李過死后得到擁戴實屬正常。不過他畢竟年輕了些，眾人雖擁其為帥，卻未必能指揮得了諸軍。別的不說，益國公郝?lián)u旗在夔東十三家中實力最強，鄖陽府之保康、竹山、竹溪，襄陽府之均縣、南漳、光化、谷城等地皆是其地盤。還將明朝的韓王、東安王、通山王藏于自己營中，挾天子以令諸侯，志不在小呢。漢槎，夔東十三家與明朝已有君臣之名，想讓他們歸順大衛(wèi)恐怕不易，只需讓他們配合我軍作戰(zhàn)便好”。

    “博文說的是，那郝?lián)u旗如今的確實力居夔東十三家之首，可此人軍紀不嚴，部下常有擾民之舉，遠不如李來亨能得民心。用不了多久，李來亨的實力必然超過郝?lián)u旗。彼輩出身草寇，野性難馴，且明朝給其的爵位甚高，不是公爵便是侯爵，若大衛(wèi)給不出那么高的爵位，必不肯降”，白臉掌柜沉聲說道。

    “哼！我大衛(wèi)的爵位豈是那么好得的？多少將軍戎馬一生，不過是伯爵之封，一群草寇也配封國公？”黑臉掌柜冷笑。

    此二人并非生意人。黑臉的乃是大衛(wèi)國工部郎中阿海，雖是蒙古人，卻自幼喜讀漢書，并于科考高中狀元，還給自己起了個字：博文；白臉的乃是大衛(wèi)國禮部員外郎吳兆騫，此人本是明朝有名詩人，字漢槎，號季子，無辜卷入順治十四年科場案，流放寧古塔。好在衛(wèi)軍攻占寧古塔時，被大可汗相中，任為禮部員外郎，算是因禍得福。

    阿海的背景可不一般，其父是蓮大可汗少年時的玩伴、二等鷹娑川侯羅卜藏。當年蘇勒坦率軍攻打布哈拉汗國，布哈拉的阿齊茲汗詐降并設下伏兵，羅卜藏拼死護駕，為大可汗擋下射來的冷箭，自己卻喪生于箭下。蘇勒坦感其忠心，讓其長子巴濟巴布襲二等鷹娑川侯爵位，次子札木畢封為二等山陰伯，還派阿海隨鄂爾羅斯出征黑龍江，并以其安撫奴兒干有功為由，擢為郎中。新朝初建，凡事都得講規(guī)矩，雖然大可汗對羅卜藏的兒子們很照顧，可也不能隨便加官晉爵，須得立下功勞方好拔擢。這一回讓阿海冒著生命危險出使夔東，便是給機會讓他立功。這便是開國君主之愛，與后世的君主截然不同。

    ——

    興山縣茅麓山七里坪，一桿大大的帥旗迎風而動。帥府內，面容堅毅的臨國公李來亨手按劍柄，嚴肅地端坐著。喜歡手撫劍柄，是長期戎馬生涯養(yǎng)成的習慣，可若以為此人只有勇力便大錯特錯，事實上他還是治世之才。初至興山縣時，當地人煙稀少、經濟落后，他任命官員、招徠居民恢復生產、組織士兵屯種山田，“歲收麥粟草供糧食衣履”。為取得山區(qū)缺乏的物資，他還保護民間貿易，嚴禁部下?lián)屄由特湥⑴扇顺鐾馐召徥雏}和鐵器，導致荊州以西的百姓十分樂意來興山同義軍做生意，義軍的日子逐漸好過起來。正是因為他的努力，夔東抗清武裝才能堅持如此之久。

    大帥不說話，分左右而坐的夔東十三家首領：益國公郝?lián)u旗、皖國公劉體純、靖國公袁宗第、荊國公王光興、宜都侯塔天寶、桐城侯馬騰云、興平侯黨守素、富平侯賀道寧、威武將軍劉汝魁等皆默不作聲。

    富平侯賀道寧身上還穿著孝服，不久前，他的父親岐侯賀珍剛剛在大寧病逝。因為年輕，遇事有些沉不住氣，率先開口說道：“衛(wèi)使已經來了，何去何從，還請臨國公說句話”。與父親賀珍不同，此子夙來膽小，聽聞衛(wèi)軍勢大且允許漢人保留明朝服飾，起了降衛(wèi)之念。

    “這有什么好議的？吾等是明臣，只能奉老朱家為正朔，豈有投降胡虜之理？要降汝等降，俺不降！”郝?lián)u旗扯著嗓子大喊。此言一出，劉體純、塔天寶、馬騰云、黨守素、劉汝魁等紛紛附和。

    “靖國公和荊國公以為如何？”見袁宗第、王光興沒說話，李來亨問。

    袁宗第嘆了口氣，“吾等皆是漢人，沒有投降胡虜的道理。只是如今我軍正欲攻打江陵，不可多樹敵人，須婉拒方好”。

    與眾人不太一樣，王光興其實對華夷大防并不十分在意，否則此前也不會投降清廷，若不是得罪了人被逼反，恐怕此時還做著大清的總兵。不過，他還是機靈的，見眾人皆不贊成投衛(wèi)，呵呵笑道：“吾是個粗人，請臨國公決斷便好”。

    說是讓自己決斷，但眾人都反對的事怎么能做？李來亨立即作出決定，“靖國公說的是，我軍正欲攻打江陵，不可再樹強敵。降衛(wèi)雖不可行，但話要說得婉轉。今晚且在帥府設宴款待衛(wèi)使，至于降衛(wèi)之事嘛，便推說衛(wèi)國給的爵位太低，吾等還需考慮”。

    “臨國公說的是”，“我等皆聽臨國公的”……諸將七嘴八舌地表態(tài)支持。

    見眾人達成一致，李來亨驀地起身喝道：“如今衛(wèi)清兩國正在交戰(zhàn)，清虜抽調走不少湖廣綠營，正是吾等攻取荊州的良機！老闖營的規(guī)矩‘降將不殺叛將殺’，這一回定要斬下鄭四維的狗頭！”清荊州總兵鄭四維，原是大順軍左營制將軍劉芳亮部下裨將，隨荊州防御使孟長庚鎮(zhèn)守荊州。清軍自陜西追擊李自成至湖北，他見勢不妙，殺孟長庚降清，因而在闖軍眾將眼中是罪大惡極的叛將。

    此言激起在座之人的沖天怒火，皆踴躍欲戰(zhàn)。(本章完)