蕭云驤本欲傾聽左宗棠對西王府土地政策的見解，不想卻左宗棠直言其廢除地主鄉紳制度的想法不可行，從根本上否定了該政策的可操作性。

    蕭云驤心思一轉，笑著說：“先生，您誤會圣人之言了。”左宗棠詫異看向他：“哪句？”“民可使由之，不可使知之。”

    蕭云驤笑意未減，左宗棠臉色漸冷。

    他鉆研圣賢書數十年，《論語》早已爛熟于心，如今卻被蕭云驤這山野小子指責誤解圣人之言。這小子讀過《論語》嗎？莫不是在戲耍老子？

    左宗棠心中不悅，問道：“蕭君，《論語》二十篇，您深入研讀過幾篇？”

    “讀過兩三篇，實在讀不下去，拿起書就打瞌睡。”蕭云驤打著哈哈，毫無羞愧之色。

    見左宗棠臉色由冷轉黑，就要發火，蕭云驤撿起一塊石子，在地上寫下“民可使由之不可使知之”十個大字。左宗棠看著那歪歪扭扭、缺胳膊少腿的字，滿臉鄙夷。

    蕭云驤在第一個“使”后添了逗號，第一個“之”后加了分號，又在第二個“使”后點了逗號，第二個“之”后標了句號。

    如此，這句話變為：民可使，由之；不可使，知之。其意為：若民眾能理解并遵循規則（“可”），就放手讓他們去做；若不能（“不可”），就通過教育（“知”）讓他們明白。

    這般斷句與左宗棠所理解的“民可使由之，不可使知之”意思大相徑庭。

    中國古代典籍原本無標點符號，明清時官方文獻雖用“。”作句號，但功能單一，僅作官方公文輔助，民間并不普及。

    現代標點符號體系，要到近代新文化運動才大規模使用。1920年2月，北洋政府教育部頒布《通令采用新式標點符號文》，才首次將標點符號納入國家規范。

    左宗棠那種斷句方式，是儒家傳統注疏方式，宋代朱熹《四書章句集注》、清代劉寶楠《論語正義》均采用；而蕭云驤的斷句方式，則是現代人的新理解。

    “左先生，夫子一直主張‘有教無類’‘誨人不倦’，號稱弟子三千，他老人家的原意，怎會是您這種糊里糊涂的‘愚民’之法呢？”蕭云驤笑道。

    左宗棠雖沒見過蕭云驤標注的符號，但仔細一看，這種斷句的確更好理解，且更能體現孔圣人“用民先育民”的思想。可心里想著：我和你討論的是地主鄉紳階層的問題，你卻在這咬文嚼字，這是一碼事嗎？

    見左宗棠冷著臉，蕭云驤指著地上那行歪歪扭扭的字：“先生，解決之道就在這句話里。”

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    翌日，蕭云驤派人分別給酉陽的林紹璋、重慶的彭玉麟送去一封信，便繼續向南進發。