殘雪壓折了瀟湘館外幾竿湘妃竹。黛玉握著斷鐲鋼芯在燈下細看，鏤空紋路在燭火映照下似江南鹽道蜿蜒。寶玉正要將燭臺挪近些，忽聽得院墻外傳來急促車馬聲，驚得廊下鸚哥撲棱翅膀。

    "姑娘快看！"紫鵑捧著鎏金手爐掀簾進來，爐灰里竟混著幾粒銀砂，"方才給妙玉師太送炭時，在她禪房香爐里發現的。"黛玉用銀簪挑起砂粒細觀，砂面浮著層幽藍銹跡，恰與斷鐲鋼芯的斑駁處同色。

    寶玉突然起身推開北窗，寒風裹著雪粒子灌進來："當年北靜王府送的雪花銀，莫不是摻了苗疆寒鐵？"話音未落，平兒裹著雪氅撞進門來，鬢間金釵歪斜："二爺快去前廳！九黎的鹽商抬著四十年前婚書要人，說今夜若見不到圣女..."

    黛玉將鋼芯藏入金鎖，指尖觸到鎖芯暗格里的杏黃帕子。帕角血漬經年未褪，卻比昨日多出幾縷銀絲——正是妙玉被囚時腕間鐐銬的寒鐵碎屑。窗外梅枝映著雪光，分明照見王夫人貼身丫鬟玉釧兒的身影沒入竹林。

    榮禧堂燈火通明如晝。賈璉馬鞭指著堂下蒙面老者："好個九黎鹽梟！當年你們用苗疆巫蠱害死敏姑母..."話至此處突然噤聲，因見老者掀開面紗，眉心朱砂痣竟與賈敏遺容畫像分毫不差。

    黛玉倚著屏風細看，老者耳垂缺了半塊，正是賈代善手札中記載的九黎接引使特征。賈母手中茶盞突然墜地，碎瓷片劃破黛玉裙裾，露出腕間淡紅烙痕。寶玉眼尖，扯開老者衣襟——鎖骨處赫然烙著與黛玉相同的"北靜"印記。

    "四十年了。"老者從懷中取出鎏金妝奩，掀開夾層露出半枚帶血乳牙，"賈敏小姐出閣前夜，可是用這個換了我的鹽倉鑰匙。"

    屏風后傳來杯盞碎裂聲。王夫人扶著玉釧兒轉出，鬢邊鳳釵亂顫："哪里來的江湖騙子！當年敏妹妹分明是..."

    "二太太慎言。"妙玉的聲音自回廊飄來，腕間新換的鐐銬叮咚作響。她褪下素袍露出肩頭刺青，九黎圖騰在燭火下竟與賈母龍頭杖紋路互為陰陽。黛玉忽覺金鎖發燙，鎖芯鋼芯自動彈出，直插入老者手中妝奩暗格。

    地窖陰寒刺骨。黛玉用帕子掩住口鼻，看寶玉撬開第二十口銀箱。本該裝滿官銀的箱內，竟躺著半卷泛黃鹽引，封皮蓋著永歷二十三年的作廢官印。

    "好一招偷梁換柱。"黛玉指尖撫過鹽引邊緣的苗疆計數符，"用廢契套取九黎白銀，再以寒鐵混充官銀..."話音未落，頭頂傳來紛亂腳步聲。平兒提著燈籠慌張奔來："錦衣衛圍了銀樓，說二爺私販鹽引！"

    寶玉忽然抓起箱中銀錠在墻上磨擦，銀粉簌簌落下，露出內里烏黑的寒鐵芯子。黛玉將斷鐲鋼芯按在鐵芯凹槽，嚴絲合縫："難怪九黎要人，這些寒鐵本是他們煉制兵器的命脈。"

    鼓樓西大街銀樓內，掌柜的正在謄寫賬冊。寶玉扮作典當行伙計湊近柜臺，瞥見賬頁間夾著的工筆小像——畫中少女腕間銀鐲刻著"靜"字，與妙玉斷鐲紋路如出一轍。

    "客官可識此物？"掌柜突然壓低聲音，從暗格取出半截斷鐲。寶玉佯裝擦拭柜臺，袖中早將茶湯潑在賬冊上。浸濕的紙頁顯出新墨跡："甲戌年收北靜王府寒鐵二十箱，兌白銀八萬兩。"

    窗外更鼓驟響。黛玉扮作的蒙面客商突然闖進，將金鎖拍在柜臺："掌柜的可認得這個？"鎖芯蓮花瓣彈開剎那，內嵌的杏黃帕子迎風展開，帕角血漬正與斷鐲裂痕處的銹跡吻合。

    水月庵地窖彌漫著陳年霉味。賈璉舉著火把照向密室，二十口木箱封條完整，內里鹽引卻已蛀成碎屑。妙玉被鐵鏈鎖在墻角，唇角噙著冷笑："二爺不妨看看箱底。"

    賈璉踹翻木箱，底板夾層嘩啦掉出本泛黃賬冊。借火光細看，竟是賈代善親筆記錄的寒鐵交易："...丙戌年臘月廿三，以庶女代嫡嫁北靜王府，換九黎寒鐵礦脈圖..."

    庵外忽起馬蹄聲。黛玉扶著賈母闖進來，龍頭杖點向賬冊末尾朱批："好個忠孝傳家！原來四十年前就用女兒身子換富貴！"杖頭突然脫落，露出半截褪色綢緞，緞上血書"代嫁"二字刺痛雙目。