揚州鈔關的晨鐘剛敲過五響，青石板碼頭上已擠滿了扛糧的漕丁。寶玉扶著黛玉繞過滿地麻繩，見那鹽船吃水線沉得蹊蹺，船幫青苔竟浸在吃水線三寸之上。黛玉忽將湘裙一撩，露出半舊紫檀算盤，玉指翻飛間已有百十粒米珠滾入掌心。

    "這米色不對。"黛玉捻起一粒米對著天光細看，"江南早稻該是月白，這米粒卻透著象牙黃。"寶玉忙遞上西洋鏡，鏡中米粒凹槽里竟嵌著細若蚊足的安南文字。黛玉數珠的手指忽頓，算盤珠相撞聲里透出冷意："去歲通州糧倉虧空三十萬石，怕是被這暹羅陳米頂了數。"

    忽聽得船板下傳來悶響，二十來個稅丁破水而出，腰間鋼刀尚在滴水。領頭那個疤面漢子正要開口，黛玉早掀開艙板暗格。成箱遼東烏頭壓著的染血鹽引上，"漕運特準"的朱紅官印猶帶墨香。寶玉眼尖，見那烏頭麻袋針腳竟是雙股回紋——正是榮國府針線房的獨門手藝。

    "璉二爺來得巧。"黛玉忽朝桅桿后輕笑，"這貍貓換太子的把戲，倒比西府過年唱的大戲精彩。"賈璉晃著賬冊踱出陰影，蟒紋箭袖上還沾著胭脂香。他靴尖踢開霉變的安南稻谷，露出底下銅制機括："工部上月失竊的三百枚霹靂炮引信，倒在這漕船上安了家。"

    碼頭上忽起騷動，老鹽工張頭撲跪在地，懷里褪色賬簿翻在戊辰年頁："那年臘月廿三卸的三十箱青瓷，暗格里全是這般引信！"黛玉俯身細看，賬簿霉斑恰拼出個"敏"字，正是林如海當年批注漕運的私印紋樣。

    寶玉忽扯住黛玉急退三步，方才立處已釘入三枚袖箭。箭尾金線在晨光中泛紅——分明是元春省親時賞下的宮絳。賈璉賬冊翻飛間，竟抖落半枚翡翠耳墜，斷口血絲遇潮顯形，紋路與稅吏馬鞍暗袋之物嚴絲合縫。

    "好個一石三鳥！"黛玉冷笑，算盤珠忽如雨落。三十四粒檀木珠嵌入船板裂縫，恰拼出揚州鹽運司的蓮花暗紋。寶玉西洋鏡照向船桅，見那帆索結法竟與暹羅商船別無二致，繩結里還纏著半張霹靂炮圖紙。

    忽聞岸上馬蹄聲碎，應天府差役撞翻鹽垛。靛青鹽粒瀉入運河，在水面拼出工部密檔字樣。賈璉靴底碾過染血鹽引，蟒紋暗繡里掉出安南金箔，上繪火炮圖樣與北靜王府賀帖紋路重疊。

    黛玉撫著算盤忽道："當年父親核驗漕糧，總說'米袋針腳見真章'。"蔥指扯開麻袋接縫，雙股棉線里竟纏著孔雀石粉。寶玉銀簪挑破米袋，暹羅香米間赫然混著工部銅印殘片，朱砂印泥尚帶余溫。

    漕船突然劇烈搖晃，船底暗艙傳出孩童嗚咽。黛玉湘裙掃過艙板，紫檀算盤忽展作三尺余長的機關鑰。暗門彈開剎那，三十個青瓷甕整齊排列，甕口封著的正是戶部新制漕糧火漆。

    "這便是臘月廿三的'青瓷'罷。"寶玉劈開瓷甕，陳米間裹著的霹靂炮部件泛著幽藍。賈璉賬冊忽被江風吹開，某頁血指印正按在"通敵"二字上，墨跡暈染處顯出林如海筆跡："非常之時，當行非常之事。"

    碼頭忽傳來破空箭嘯，黛玉旋身將算盤橫擋。三枚毒箭釘入檀木珠孔，箭鏃安南紋樣與翡翠耳墜斷口如出一轍。寶玉扯下半幅帆布，硝石氣息里抖落染金襁褓一角，"敏"字下壓著的，竟是林如海戍邊甲胄的護心鏡殘片。

    "好個漕運特準！"黛玉冷笑擲出算盤，檀木珠四散射入漕丁腰間算袋。米粒傾瀉間，安南文字在甲板上拼出"臘月交割"字樣。寶玉西洋鏡聚焦帆索，繩結暗處微雕的蓮花紋，正與鹽運司門柱石雕同源。

    賈璉忽將賬冊拋入江中，染血紙頁遇水竟顯霹靂炮全圖。黛玉繡鞋踏住即將漂遠的圖紙，雀金裘下擺掃過處，遼東烏頭粉末遇水泛藍，在晨曦中凝成"通敵"二字。

    "二爺這出戲，倒是唱得周全。"寶玉拾起漂來的翡翠耳墜，斷口血絲正與賈璉掌心傷痕吻合。漕船突然傾側，成箱官鹽墜江激起的浪花里，三十張染血鹽引逐波而流，每張鈐印都蓋著元春的鳳藻宮私章。

    黛玉立于船頭，江風卷起湘裙上綴著的鹽晶。紫檀算盤重歸腰間時，一粒檀木珠滾落甲板，珠心鏤空的"敏"字里，掉出半片林如海的手書："鹽政之重，關乎社稷。吾兒若見，當繼遺志。"