戌時三刻的梨香院飄著苦杏仁味。黛玉將《大觀園行樂圖》卷進(jìn)竹夫人肚腹，踩著西墻根新培的牡丹土翻進(jìn)耳房。雕花槅扇后傳來金釧兒的聲音："二奶奶說這匣螺子黛要拿雪水湃著，仔細(xì)走了色。"

    黛玉貼著博古架窺見王熙鳳的陪房來喜家的，正用銀簪子挑開螺鈿妝奩夾層。那匣底沁芳亭橋紋忽泛起油光——原是涂著遇熱顯形的魚膠。來喜家的將銅手爐貼上去，木紋竟浮出"丙戌年臘月十八"字樣。

    三更梆子響時，黛玉潛入東廂庫房。二十口樟木箱皆貼著"暹羅冰"封條，撬開第三箱卻見鹽粒裹著寒光——竟是北疆軍械的狼牙箭鏃！箭桿刻著細(xì)如蚊足的"忠順王府造"。

    最底層壓著泛黃禮單："敬賀貴妃省親，奉上暹羅冰五十車"。黛玉以指尖摩挲紙面，在"冰"字折痕處揭起半層夾宣，露出真正貨目："倭刀三百柄，弩機五十臺"。

    五更天泛青時，黛玉在梨樹下撞見寶釵的丫鬟鶯兒。那小蹄子懷揣的錦帕突然散開，滾出顆鎏金紐子——正是忠順王府年節(jié)賞人的式樣。黛玉假意攙扶，嗅到她袖口染著沐王府特供的沉速香。

    "寶姑娘近日可還吃冷香丸？"黛玉笑著替她拾紐子，瞥見金紐內(nèi)側(cè)沾著朱砂。待回到瀟湘館，她將朱砂刮進(jìn)藥臼研磨，竟浮出細(xì)如鹽粒的鐵屑——正是軍械作坊打鐵濺落的星子。

    次日向賈母請安時，黛玉特意挨著探春坐。見她腰間新掛的翡翠連環(huán)佩缺了一扣，正是那日地宮所見半枚扳指形狀。趁著遞茶碰翻杯盞，黛玉佯裝擦拭桌面，袖中銀針已挑開玉佩機關(guān)。

    "三妹妹這佩子倒是別致。"王夫人突然開口，腕間翡翠鐲子磕在酸枝木桌上。黛玉看見鐲芯閃過銅綠——分明是常年接觸海鹽才會有的銹跡。

    午后黛玉往櫳翠庵尋妙玉烹茶，見案頭鎮(zhèn)紙壓著半張雪浪箋。那紙本該用來抄經(jīng)，此刻卻記著"臘月十八收冰五十車，耗銀三千兩"。妙玉素手斟茶時，袖口滑落半截紅繩——正是鹽船纖夫系在腕間的生死結(jié)。

    "姐姐可聽過'冷燭無煙綠蠟干'？"黛玉突然吟道。妙玉執(zhí)壺的手一顫，滾水澆在雪浪箋上，竟浮出揚州鹽運司的暗花水印。

    申時三刻，黛玉獨往凹晶館。池中殘荷莖稈上綁著褪色紅綢，撈起細(xì)看竟是撕成條的鹽引。每片殘綢皆用茜草汁畫著古怪符號，連起來正是父親暗賬中的北疆文字"換"。

    忽聞假山后傳來環(huán)佩聲，黛玉閃身藏于石隙。見周瑞家的捧著描金匣匆匆而過，匣縫漏下的不是香粉，而是青灰色鹽粒——正是海州私鹽特有的色澤。

    掌燈時分，黛玉在賈母房中嗅到奇香。那尊白玉佛手內(nèi)本該盛著檀香，此刻卻泛著海腥氣。趁著鴛鴦添燈油的空當(dāng)，她用銀簪挑開佛手指縫，簌簌落下的竟是混著珍珠粉的官鹽！

    "林姑娘仔細(xì)手冷。"琥珀突然打起簾子。黛玉縮回的手碰翻佛手，底座滾出顆金瓜子——正面鑄著沐王府狼首徽記，背面刻"鹽課司監(jiān)制"。

    月色漫過窗欞時，黛玉將今日所得鋪滿書案：鎏金紐里的鐵屑、殘荷莖上的鹽引、佛手中的金瓜子...忽聽得瓦當(dāng)輕響，她吹熄蠟燭的剎那，一支袖箭釘入房梁，箭尾系著的素箋寫著：

    "子時三刻，鹽船碼頭見真章"