此時艾家廳堂內，一個身穿員外服，瘦高長臉的老者正端坐在主位上，品著茶水。

    此人就是艾家家主，艾萬華的父親艾應甲。

    艾應甲出身于書香門第、官宦世家，其祖父艾希清為米脂第一位進士艾希淳之胞兄；其父艾榛，曾任京城東城兵馬司副指揮；其三叔父艾杞為米脂第二位進士；其四叔父艾梓為武進士；他自己貢生出身，由知縣而知州，由知州而府同（正五品），后來天啟年間黨同伐異，他為了名聲不肯攀附閹黨，就告老還鄉，在艾家莊頤養天年。

    正是靠著一連數代為官，艾家一躍成為米脂縣最大的官紳豪門，米脂縣官吏任選，賦稅商貿，都要看艾家臉色才能施行。

    一位腳著云靴，著七品青袍官服的四十余歲的官員坐在一邊，神情煩躁，不時的瞥一眼旁邊的艾應甲，眼眸中有一絲不滿。

    此人正是米脂縣的知縣，宴子賓。

    “艾老，您是米脂縣德高望重的鄉賢，為官時勤勉為政，上報朝廷，下安黎民。此次流寇作亂，大災大患，使得米脂縣數萬百姓身陷水深火熱，本官分身乏術，苦勞無果，如今只有靠您才能度此難關，清流寇禍亂，捍大災大患，還望艾老助本官一臂之力啊?！?br/>
    “宴知縣過譽了，老朽花甲之年，只想安度晚年，如今在莊外施粥救民已經是極限，何德何能救得了全縣百姓的性命？”

    “艾家乃是米脂縣第一大家，米糧堆積如山，只要拿出一點點，本官這點難處，轉瞬就能解決。艾老何必自謙啊?！?br/>
    艾應甲轉頭看著宴子賓，冷聲道：“我艾家雖說有些田產，但家大樹大，耗費也不是小數。至于堆積如山，只是外人猜測，宴知縣難道還真的信以為真了？”

    宴子賓神情一頓，訕笑道：“本官失言了。艾老莫要動怒啊?！?br/>
    “老朽并非一毛不拔，只是宴知縣口口聲聲為了災民前來求糧，這等借口他人或許信得，說與老朽聽，難道是真以為老朽老眼昏花了不成？”艾應甲沉聲道。

    宴子賓身子一顫，思索片刻，站起身向著艾應甲哀求道：“艾老救我?！?br/>
    宴子賓哭喪著臉道：“如今西北民亂越演越烈，朝廷十分關注。眼下高迎祥、王嘉胤等賊寇聚集在府谷縣一帶作亂，朝廷大軍云集，米脂縣靠近府谷縣，被定為軍糧運轉之所。督糧道參政洪承疇不日就將到達米脂縣，可是府庫賬上的六千石糧食，實際上只有八百石，還大多是發霉變質的舊糧。若是被洪承疇查出來，本官怕是要被下獄問罪了。”

    艾應甲捻著胡須道：“督糧道參政洪承疇，此人我倒是聽說過。”

    宴子賓連忙道：“此人難道是艾老的舊相識？”

    艾應甲搖搖頭，道：“此人乃是萬歷四十四年的進士，年少得志，才華橫溢，又通曉兵法，有同僚來信提起過此人，說其狼貪虎視、心狠手辣，有封侯拜相之能，不可小覷?！?br/>
    聽到這番話，宴子賓嚇得臉色慘白。