姜天澤眼神微黯，低聲解釋道：“大姐姐有所不知，這些年我們在徐州過得極苦。父親年輕時是個紈绔，將母親贖身后，早已散盡家財。母親聽說徐州有人高價收購毒蛇毒腺制藥，為了生計，便學著去山林抓蛇，慢慢練就了取毒腺和拔毒牙的本事。

那些蛇失了毒腺和毒牙，若回到野外必死無疑，母親便將它們養在竹筐里。我自幼便是與這些蛇一同長大，它們身上有鮮艷的紋理，在旁人眼里或許可怖，但我卻覺得它們很美，也樂意抓蟲子、喂老鼠給它們吃。”

說起過往，姜天澤那雙好看的丹鳳眼里泛起一絲柔光，似有無盡感慨。

姜姝寧聽完，心中也不免動容。

她從小錦衣玉食，沒想到在徐州的堂弟一家竟過得如此艱難。

三嬸一個柔弱女子，竟為了生計學會抓蛇、除毒腺和毒牙的本領。

姜天澤幼年與毒蛇為伴的日子，該是何等艱辛？

“是大姐姐錯怪你了。”她語氣緩和下來，“你說得對，那個要與你共度一生的人，理應接納你的喜好。是我思慮不周，往后，我定會為你尋一個不怕蛇的女子。”

“謝大姐姐。”姜天澤微微一笑，眼底卻晦暗不明。

他心中清楚，大姐姐多半也是懼怕蛇的。

不過無妨，他有的是耐心，會一點點幫她克服對蛇的恐懼。

就算她一輩子也不喜歡蛇，那也沒關系，他不讓她看到他養的蛇便是。

在他心中，她比蛇重要多了。

——

蕭修湛坐在茶樓雅間內，接過隨從遞來的賬冊，眉頭緊鎖：“就這么點銀子，如何夠我在一個月內償還父皇的封賞？還不快去想個法子，務必讓進賬多起來！”

隨從面露難色：“殿下，這賭場和人牙買賣本就是見不得光的勾當，又無法張揚，如何能在短時間內增加進賬？”

“無法張揚，還不能用其他法子嗎？”蕭修湛臉色陰沉，“賭場里就加大賭注，逼那些賭徒多掏銀子。至于人牙買賣，本就是無本萬利的生意，只要能多抓些姑娘，還愁沒有買家？這些，還需我手把手教你們嗎？”

“是！”隨從忙應道，“小的這就去吩咐各地賭場和人牙行，加緊籌措銀兩！”

幾日后，凌風快步走進蕭凌川的書房，稟報道：“殿下，我們的眼線查到，三皇子麾下的地下賭場近日正蠱惑賭客加大賭注，甚至不擇手段地在京城周邊幾座都城公然拐騙、搶掠少女，將她們賣入京中青樓和富貴人家后院為禁臠，手段陰狠狠辣，可謂喪盡天良！”

蕭凌川臉色驟然陰沉，眼中閃過一抹冷芒：“加緊收集證據，將此事上稟大理寺卿！”

凌風一怔，遲疑道：“殿下，屬下得知，這些地下賭場和人牙行當并無直接證據指向三皇子。若大理寺貿然取締，豈不是毀了能證明他罪行的線索？”

“我早料到他會留后手，行事謹慎。”蕭凌川冷哼一聲，唇角卻勾起一抹志在必得的弧度，“不過無妨，只要將那些替他辦事的關鍵人物活捉，重刑逼供，不怕撬不開他們的嘴。況且，他此番行事如此張狂，等于將所有臟事都攤在了明面上。等大理寺一舉取締，他的財路便徹底斷絕。到時，我倒要看看，他還拿什么供養那群西榆私兵！”

“是，殿下！”凌風恭敬領命，退了下去。