第一章：棗義遇劫匪

    1939年春。本應是個春風和煦，萬物勃發，百花齊放，鶯歌燕舞，人們忙耕忙種的季節。可在日寇瘋狂掃蕩及燒殺搶掠后的桐柏山中段，村村寨寨已是斷壁殘垣，到處傷痕累累，一片破敗景象。漢水至江城的官道上更是一片荒涼，往來人跡，更是寥寥無幾。

    那日早晨，漢水南岸硯山武術世家，龐家莊莊主龐明杰，突然接到了遠嫁在白虎縣的妹夫唐成軒的來信：

    “大哥！日寇已經進入白虎縣城，燒殺搶掠無惡不作！為了霸占我家化工廠，竟然拿你妹妹明慧及外侄女瑩瑩的清白作威脅。為了保住節操，明慧和瑩瑩被迫跳樓，我也被日本鬼子軟禁在家里，還請大哥哥速速幫我！”

    看后，龐明杰不禁眉頭緊皺，氣涌胸懷，當即叫來了兒子龐耀庭，對他說：“日寇大肆入侵白虎縣，無惡不作。你姑父一家突遭無妄之災。你姑姑和表妹已喪生于鬼子的淫威之下。你姑父來信說，他受到鬼子監視，脫不了身，讓我們過去幫他脫身，并設法為你姑姑和表妹報仇。你帶鐵漢、小娟速速過去。記著，一定要見機行事，切不可莽撞。”

    “知道！父親！”龐耀庭聽了父親的話，不由想起小時候到姑姑家去玩，姑姑把他當親兒子一樣疼愛，表妹把他當親哥哥一樣親的情景，不覺一顆淚珠在眼眶里打轉，心里驀然涌出一陣悲涼。他暗暗地攥緊了拳頭，問道：“爹！您想我們什么時候動身？”

    “這事，你姑父肯定是盼得急，當然是越快越好！”龐明杰回答說。

    “知道了，爹！孩兒，這就去叫鐵漢和小娟，準備，準備，立即動身！”龐耀庭答應一聲，轉身身就往門外走去。

    “戰亂時期，肯定到處不太平，千萬注意安全。路上盡量少管他事，一切等見到你姑父，弄清情況后，再作道理。”龐明杰不放心似的，龐明立即追聲又囑咐道。

    “孩兒謹記爹爹囑咐，一切謹慎！”龐耀庭回頭，再一次肯定回答說。

    “去吧！抓緊時間!”龐明杰這才揮手，讓龐耀庭速去！

    “是！”龐耀庭再次答應一聲，退了出來。

    領受父命后，龐耀庭不敢怠慢，當即帶著家將龐鐵漢和義妹龐小娟兩個，快馬加鞭，一路狂奔，不足正午時分，就已經趕到了距離棗義縣東邊，與白虎縣地界不足三十里的一個叫做的興隆集的鎮子。龐耀庭讓馬兒放慢速度想了想，前面很長一段路程沒有集市，于是就勒馬駐足，對身后的龐小娟和龐鐵漢說道：“前面六十里沒有集市，沒地方吃飯，我們就在這興隆集上，找個小館簡單吃點，給馬喂點草料，喂點水，休息一會，再趕路直接去白虎縣城吧！”

    “好！”龐小娟和龐鐵漢同時勒馬答應。

    三人策馬徐行，來到集市中央一個叫做“春雨飯館”門前，剛勒馬駐足，店小二就匆匆跑過來，一邊幫忙牽馬，一邊問道：“三位客官！是喝茶打尖，還是吃飯休息呀！”

    “吃飯，喝茶，休息一會，就要趕路！煩請給弄四個合口的小菜，三碗米飯，三杯茶，順便給我們備些干糧，給馬喂些草料和水，要快一點！”龐耀庭隨手遞過馬韁，吩咐店小二道。

    “好嘞！四個小菜，三碗米飯，三杯茶水，要快——”店小二，隨手將手中的彈桌長巾向右肩上一搭，一邊口里吆喝，一邊把馬向后面馬廄里牽去。

    龐耀庭三人進到店里一看，里面沒幾個客人，選了一個靠近窗戶，可以盡觀外面動靜的桌子坐下，邊喝茶，邊等待老板上飯菜。