埃貢·舒勒所供職的夏普敦企業(yè)是德國(guó)的一家大型綜合國(guó)際公司集團(tuán)，最早在德國(guó)的航空航天競(jìng)賽中脫穎而出并迅速地超越了那些歷史更加悠久的卡特爾。于航天事業(yè)上大獲全勝之后，夏普敦將視線轉(zhuǎn)向了其他領(lǐng)域，并試圖應(yīng)用在航天技術(shù)研發(fā)過(guò)程中取得的副產(chǎn)品來(lái)造福德國(guó)及其盟友的公民們。在確認(rèn)夏普敦甚至把觸手伸向了生活日用品后，這家企業(yè)的規(guī)模讓麥克尼爾只會(huì)聯(lián)想到通用銀河：上天入地，無(wú)所不包。

    “老實(shí)說(shuō)，夏普敦的壟斷傾向讓我非常不安。”麥克尼爾來(lái)到舒勒辦公的地方，看到舒勒正在用基地里為數(shù)不多的電腦整理數(shù)據(jù)，“他們?cè)诘聡?guó)的影響力比過(guò)去的好幾家大型卡特爾加起來(lái)還要大，而且柏林方面到目前為止沒(méi)有半點(diǎn)限制他們的意圖。對(duì)了，你真的是偶然路過(guò)印度的嗎？”

    “其實(shí)不是。”埃貢·舒勒停下了手邊的動(dòng)作，站在他身后的麥克尼爾能清楚地看到布滿了代碼指令的顯示屏上有一些對(duì)機(jī)甲運(yùn)行過(guò)程中獲得的數(shù)據(jù)的描述，“我吸取了上一次的教訓(xùn)，在德國(guó)的每個(gè)盟國(guó)找了負(fù)責(zé)幫我注意某些奇怪動(dòng)態(tài)的同事去搜集情報(bào)。上個(gè)月呢，我在他們從巴基斯坦間接找到的情報(bào)中了解到有人開(kāi)始在報(bào)刊和電臺(tái)里發(fā)表一些奇怪的詩(shī)作，于是我猜是伯頓或者卡薩德被困在巴基斯坦，但你也清楚德國(guó)人去了巴基斯坦就會(huì)得到些不必要的額外關(guān)注。”

    “……你是說(shuō)伯頓或卡薩德可能在巴基斯坦？”麥克尼爾頓時(shí)喜出望外，可他馬上發(fā)現(xiàn)自己并沒(méi)有一個(gè)去巴基斯坦的機(jī)會(huì)，除非戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，“咳，那我們以后可以更仔細(xì)地討論行動(dòng)方案。既然你的公司設(shè)計(jì)了這種造型奇特的機(jī)甲，也許你比我們更懂得該怎么使用它。”

    麥克尼爾說(shuō)這話的時(shí)候，心里隱約對(duì)舒勒有一種愧疚。埃貢·舒勒應(yīng)該做些更偉大的事情、應(yīng)該把好不容易得來(lái)的第二條生命用于探索宇宙的真理和未知領(lǐng)域，而不是糾結(jié)于某些可有可無(wú)的技術(shù)問(wèn)題并被團(tuán)隊(duì)的【義務(wù)】限制在特定的干工作上。

    可他沒(méi)有別的辦法。面對(duì)哪怕稍微涉及到科學(xué)理論和技術(shù)的事情，他和團(tuán)隊(duì)內(nèi)的大多數(shù)人一樣束手無(wú)策。

    “我這樣說(shuō)，連我自己都不見(jiàn)得相信。”舒勒緩緩開(kāi)口了，他的語(yǔ)言一如既往地犀利，“根據(jù)我的猜測(cè)，夏普敦公司在設(shè)計(jì)這種機(jī)甲時(shí)的思路和他們?cè)谄渌虡I(yè)領(lǐng)域時(shí)拓展業(yè)務(wù)的態(tài)度是相同的，那就是要盡可能地適應(yīng)足夠多的應(yīng)用場(chǎng)景。雖然發(fā)明萬(wàn)能陸地載具的想法不太切合實(shí)際，他們的態(tài)度還是足夠大膽的。”他按下了幾個(gè)按鈕，屏幕上顯示出了另一個(gè)文檔，“你看，這是機(jī)甲內(nèi)部的記錄……”

    一知半解的麥克尼爾嘗試著理解舒勒的話，他從其中提煉出了幾條關(guān)鍵內(nèi)容以便于分析這款機(jī)甲的用途。坦克在過(guò)去和未來(lái)很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都將是陸戰(zhàn)中的霸主，而當(dāng)年日軍在第三次世界大戰(zhàn)后期投放大量機(jī)甲對(duì)付盟軍裝甲部隊(duì)時(shí)成功地證明那種花里胡哨的東西在大部分情況下并不比坦克更可靠。提及機(jī)甲的靈活性時(shí)，舒勒表示贊同并將其稱為拓展機(jī)甲應(yīng)用性的主要突破方向。

    依靠著舒勒的描述，麥克尼爾這才從機(jī)甲的設(shè)計(jì)中找到了他此前根本沒(méi)關(guān)注過(guò)的細(xì)節(jié)。這款外觀看上去接近蜘蛛的步行機(jī)甲于研發(fā)和投入生產(chǎn)的過(guò)程中做了數(shù)次修改，其他沒(méi)有被投入軍事領(lǐng)域的型號(hào)說(shuō)不定會(huì)成為另幾種比目前的工程車輛更加靈活的民用工程裝甲載具。

    上述這些舉措固然大膽，但也僅僅是大膽而已。

    “他們肯定有一項(xiàng)核心競(jìng)爭(zhēng)力。”麥克尼爾篤定地說(shuō)著，他從舒勒的表情中猜到了結(jié)果，盡管光頭的瑞士學(xué)者經(jīng)常只板著臉，“這機(jī)甲可能也有特殊的優(yōu)勢(shì)。”

    “答案是夏普敦的思維相較目前的技術(shù)水平而言稍微超前了一些。”舒勒又按了幾下鍵盤，可惜麥克尼爾永遠(yuǎn)看不懂屏幕上的一長(zhǎng)串代碼，后者在這方面的知識(shí)估計(jì)不會(huì)比帕克更多，“他們希望能讓用戶對(duì)產(chǎn)品形成依賴……這一整套系統(tǒng)會(huì)在使用過(guò)程中逐漸記錄下最常出現(xiàn)的模式，而后在必要情況下代替使用者做決定。至少目前的架構(gòu)有這樣的趨勢(shì)，只是我不能確定他們是否會(huì)在使用場(chǎng)景拓展后針對(duì)不同的方向而更改方案……”

    麥克尼爾還想多問(wèn)幾句，這時(shí)有其他軍官走近了機(jī)房并好奇地看了看站在舒勒身后的麥克尼爾。不想引起懷疑的麥克尼爾便打算和舒勒道別，臨走之前他又有意無(wú)意地和舒勒聊了聊裝甲獵兵那套自面世以來(lái)就伴隨著諸多謎團(tuán)的動(dòng)力裝甲。

    事實(shí)上，包裹著裝甲獵兵的迷霧迄今為止還未完全消散，就連舒勒所能從夏普敦公司找到的情報(bào)也只是提供了和德軍官方說(shuō)法相同的內(nèi)容。對(duì)于那些看上去有七分真三分假的鬼話，迪迪埃·博尚的評(píng)價(jià)是，如果讓士兵用軀體扛著金屬裝甲就能在戰(zhàn)斗中無(wú)往不利，意大利人說(shuō)不定早在第一次世界大戰(zhàn)之中把奧匈帝國(guó)碎尸萬(wàn)段了。

    這位陸軍航空隊(duì)技術(shù)士官大多時(shí)候在和各種各樣的飛機(jī)打交道，機(jī)庫(kù)就是他名副其實(shí)的家園。有時(shí)他會(huì)和飛行員們開(kāi)玩笑說(shuō)自己想要成為其中一員，而他也理所應(yīng)當(dāng)?shù)貜娘w行員們那里得來(lái)了體面的客套笑容。這不是什么特殊時(shí)期，飛行員的崗位還輪不到一個(gè)不怎么受信任的半法蘭西人士官。

    完成了手邊的工作后，博尚打算繼續(xù)去參觀孟加拉人的訓(xùn)練，順便打聽(tīng)一下和裝甲獵兵有關(guān)的小道消息。他實(shí)在是忍不住自己的好奇心，因?yàn)樗幌嘈诺萝妰H讓一群穿著金屬裝甲的士兵去沖鋒陷陣就能在東歐戰(zhàn)場(chǎng)急轉(zhuǎn)直下的關(guān)鍵時(shí)刻反敗為勝。既然平時(shí)不怎么輕易出手的裝甲獵兵部隊(duì)這一次成為了和孟加拉人對(duì)抗的專用教學(xué)部隊(duì)，他當(dāng)然要借著這個(gè)機(jī)會(huì)多打探些消息。

    訓(xùn)練剛開(kāi)始時(shí)，孟加拉人希望能夠在常規(guī)訓(xùn)練場(chǎng)地而不是裝甲獵兵那陰森的林中魔窟里迎戰(zhàn)具有壓倒性優(yōu)勢(shì)的對(duì)手。幾天之后他們就返回了，一部分是因?yàn)檠b甲獵兵能在視野開(kāi)闊的地帶輕而易舉地把全部參加對(duì)抗的孟加拉人【擊斃】，另一部分原因則是施密特中校本人也厭倦了這種千篇一律、毫無(wú)技術(shù)含量的演練。于是，當(dāng)麥克尼爾向他提出新點(diǎn)子時(shí)，擔(dān)心自己手下的士兵們失去警惕性的施密特中校沒(méi)怎么猶豫便同意了。