那從各種意義上來說都不會是好消息，麥克尼爾想著。直到他吃午飯的時候，他還在思考這個問題。只給他們一兩年的時間，哪怕是像埃貢·舒勒這樣的天才也無法在不危及自身（指引起多方懷疑）的情況下大幅度地改變某個平行世界的技術發展前景，但如果給他們提供二十年的時間就不好說了。以這個規律去推算，再加上馬卡洛夫能夠在多年前拯救阿南達并將其培養成為忠心耿耿的間諜這一點，挑戰者的時間優勢對于他們而言是致命的。

    這就是說，AS機甲并不是順理成章地進行武器裝備更新迭代的結果，而更像是一種揠苗助長的產物。

    考慮到吉歐特隆公司為美國制造了第一款能夠投入實戰的AS機甲且一直是美軍的穩定供應商，儲存在吉歐特隆公司內部的原始技術資料或許能夠證實AS機甲研發過程中究竟是否受到了某種難以言明的超自然因素的干擾。麥克尼爾一向有著很強的執行力，他決定馬上去向吉歐特隆公司的其他代表申請查閱資料，理由是他作為測試駕駛員有必要了解研發過程中記錄的種種問題以避免因此而受害。然而，當他前去尋找吉歐特隆公司的代表時，這些在他們的軍事基地中一直很守規矩的雇員們卻很是慌張。其中一人向麥克尼爾表示，他們有一架用于測試的AS機甲失蹤了。

    眾人頓時緊張起來，十幾分鐘后，瓊斯上尉在A連指揮中心召開了會議，討論如何將本應分配給A連的這架AS機甲順理成章地奪回。

    “他們肯定隱瞞了一些必要信息。”生著鷹鉤鼻的副連長麥克唐納中尉很快得出了結論，“這架AS機甲如果是近期丟失的，不會馬上出現在庫爾德斯坦。長官，我判斷他們是在將AS機甲從伊拉克運往庫爾德斯坦的過程中進行測試并瞞報了機甲丟失的事故。”

    然而，瓊斯上尉根本不關心AS機甲是在哪以及在什么時候丟失的。他的眼睛死死地盯著航拍照片中有些模糊但明顯是M9型AS機甲的東西，心想著該怎么將其成功奪回。吉歐特隆公司的代表說，他們只有將AS機甲在美國海軍陸戰隊進行測試的計劃，從來沒有考慮過把這些至關重要的AS機甲交給庫爾德武裝組織。

    “……這很不正常。”麥克尼爾也認為事情蹊蹺，“庫爾德斯坦共和國兩派武裝KDP和PUK已經在我們的安排下停火好幾年了，哪一方在這個時候做出擴張軍備的態度，哪一方就會引來競爭對手還有我軍的警覺。他們都很聰明，應該不會犯這類低級錯誤。”

    無論庫爾德斯坦有多少渴望著讓自己的部隊找到一個熱身機會順便賺取戰功的軍官，他們都有一個基本共識：絕不能將戰火燒到庫爾德斯坦。伊拉克的情況已經夠亂了，每年都有成千上萬合眾國公民因此走上街頭要求撤軍，要是庫爾德斯坦再亂起來，保不準下一屆總統就會決定響應公民的訴求并真正開始撤軍，那對這些為了信仰或利益而犧牲的軍人們來說無疑是一記耳光。

    但是，瓊斯上尉對此事的看法是，既然原本要運到A連進行測試的AS機甲由于吉歐特隆公司的運輸隊伍無能而丟失并落到了庫爾德武裝組織手中，那么美軍當然有必要也有理由將其討回，這本來就是應該屬于他們的東西。

    指揮官的決定不容反駁，而且美軍也不可能讓還在測試階段的武器裝備流落在外。

    “你覺得這件事不合理？”散會后，瓊斯上尉看到麥克尼爾的情緒有些低落，以為麥克尼爾最近被測試人物弄得頭疼，于是連忙前來安慰他，“庫爾德人四面環敵，他們歡迎我們不假，可是他們也不會一直把保護自己的希望寄托在我們身上。想提高自保能力也很正常，只不過這一次他們的手段有些低級。”

    “長官，吉歐特隆公司應該直接把丟失后能查明蹤跡的裝備銷毀。”麥克尼爾和瓊斯上尉在樓梯口盡頭為了避讓趕路的幾名士兵而停下了幾秒，“我們無法判斷敵人是不是已經竊取了核心技術或是安裝了竊聽裝置……”

    “唉，銷毀……說得簡單，做起來很難啊。”瓊斯上尉搖了搖頭，拍著麥克尼爾的肩膀，和他一起下樓，“比如說從高空發射導彈攻擊一輛坦克，那坦克是必死無疑的；但是若是瞄準了一架AS機甲，那機甲可以有好幾種辦法避免自身被導彈擊中，不管是躲避還是用近防炮攔截導彈都行。我們也沒法一聲不響地把落入庫爾德人手里的AS機甲毀掉，不是嗎？”

    那就更加沒法解釋吉歐特隆公司怎么平白無故地把一架AS機甲弄丟了，興許那是想要中飽私囊的某個職業經理人一時鬼迷心竅、將那架M9型AS機甲轉手賣給了庫爾德人。事已至此，麥克尼爾沒有推辭的理由，他決定立即動身前去拿回那架AS機甲。庫爾德斯坦當然比伊拉克和平得多，但也只是相對而言。事實上，庫爾德斯坦內部的沖突一點都不比伊拉克少，平靜下來也只是近幾年的事情。

    以海灣戰爭前伊拉克境內的【南庫爾德斯坦】為基礎而成立的庫爾德斯坦共和國，內部一直存在嚴重的矛盾。庫爾德斯坦共和國在美國的保護下建立后，位于該國北部的KDP和南部的PUK又陷入了長期內戰中，直到1998年才在美國的調停下停火。雙方之間互相缺乏信任，甚至為了獲得主導權而競相拉攏鄰國加入混戰。背靠土耳其的KDP以驅逐藏身其境內的土耳其庫爾德武裝為條件換取土耳其的支持，PUK則轉向伊朗。雙方都很有默契地沒有試圖拉攏伊拉克。

    正是因為麥克尼爾對伊拉克和庫爾德斯坦近十年來的種種亂象了如指掌，他才不會允許自己輕率地陷入另一處難以脫身的戰場。在和吉歐特隆公司的代表們溝通后，麥克尼爾提出要帶領更多的人員前往庫爾德斯坦南部地區進行交涉。

    “話是這么說，但他們在PUK控制區目擊到失蹤的AS機甲，并不一定說明這架AS機甲就在PUK手里啊。”被麥克尼爾點名的彼得·伯頓很不情愿，“丟了一架，那就讓吉歐特隆公司再送來一架，而我們想辦法把丟失的那架摧毀就好。”