“沒有任何地方稱得上是平靜的，西部和東部都一樣，也許過去只有北部安全一些，但現在北部似乎也出現了問題。”伊拉克軍官沒好氣地說道，“……我們先返回基地再說吧。”

    麥克尼爾保存著許多伊拉克軍官的聯系方式，既是為了方便和他們進行生意上的交流，也是為了便于了解其動向。軍官倒向叛亂武裝組織并不是什么罕見的新聞，在中東地區和非洲，類似的事情經常上演，軍人只在乎誰能夠為他們提供更多的收益。有鑒于此，用利益拴住伊拉克軍人的忠誠是十分必要的，能夠用錢解決的事情都算不上真正的困難，而那些連錢都解決不了的問題才是讓人束手無策的難題。

    頂著烈日炙烤的士兵們還需要一段時間才能抵達基地，這是他們必須適應的一環。適者生存，既適用于自然界，也適用于人類社會中的特殊場景。惡劣的氣候和持續不斷的武裝沖突讓伊拉克人的生存狀況不斷地惡化，而且即便是長期來看也沒有好轉的跡象。

    “再這么下去，我們管不到的那些地區的伊拉克平民就都該成為敵人的一部分了。”伯頓清醒地看到了美軍和伊拉克軍目前的策略所存在的問題，“管理一群人所需要的權力是一定的，如果我們不去填充它，那么自然會有一股更強大的力量去支配這些人。把自己鎖在城市里并不能讓敵人憑空消失啊。”

    “但我們又有什么辦法呢？”麥克尼爾每次提起類似的現象時，總是盡可能地保持樂觀并且愿意在自己能力所及范圍內去改變它，“彼得，我們和伊拉克人確實沒辦法確保我們的控制力能夠向下一直延伸到每一個村莊、每一戶人家，但是伊拉克人在我們來之前也是做不到的，那時他們能夠達成相對穩定的局面不過是由于部落武裝和宗教人士對現狀滿意而已，這從反對我們的游擊隊主力從舊伊拉克軍逐漸變成了宗教武裝就能看出來。”

    “那你說，提倡讓伊拉克人學會抽煙、喝酒、唱搖滾、穿牛仔褲，是不是可以讓他們接受我們的生活方式并拋棄那些似乎正對他們有越來越大吸引力的宗教？”伯頓舔著開裂的嘴唇，“我一直很好奇，因為我確實嘗試過十幾年的阿拉伯人生活。”

    “我得提醒你，首先，伊拉克人不喝酒。”

    正當麥克尼爾和伯頓還在爭論勸阿拉伯人喝酒到底會不會讓對方感到遭受了冒犯并惱羞成怒時，車隊的前方浮現出了基地的輪廓。和麥克尼爾所在的A連位于庫爾德斯坦境內的基地相比，這座伊拉克軍事基地相對破舊一些，許多房屋未經粉刷、看上去活像是爛尾樓。基地原址上的舊軍事基地在海灣戰爭期間被多國聯軍摧毀，后來的新伊拉克軍隊只是將基地草草地整修一番后便讓士兵進駐，由此引發了許多抱怨。

    馬臉少校奧馬爾·哈瓦（Omar Al-Hawa）以前就曾經和麥克尼爾說過，惡劣的生活條件和薪資待遇讓伊拉克軍隊缺乏吸引力。他這句話絕對是認真的，尤其是當麥克尼爾看到了被放在烈日下暴曬的一架Rk-92式AS機甲時，他相信這些接受了為期8周的草率訓練的伊拉克士兵其實并沒有意識到這份工作的重要性。

    從見到伊拉克軍隊開始，葉海亞·本·艾哈邁德就顯得十分緊張，他那看了像是偷了什么東西的神情只會更加地引起別人的懷疑，而他也很聰明地躲到了伯頓的身后，以免他卷入什么不幸的沖突。車隊抵達基地外側后，麥克尼爾頭一個離開吉普車，告訴伯頓管好這些新雇傭的合作者，然后他就在一群伊拉克士兵的包圍下和哈瓦少校共同步入了營區。

    “他好像很受歡迎。”艾哈邁德目送著麥克尼爾跟著這群伊拉克士兵鉆進附近的一座營房。

    “不，這些士兵只是想從他身上撈錢罷了。”伯頓摸著上衣口袋，但撲了個空，于是他暫時放棄了開始抽煙的想法，“新的賭局開始了，也許我們今天還能收到不少零花錢。”

    “……零花錢？”艾哈邁德不解其意。

    “你很快就會看到了。”伯頓把自己的頭盔蓋在對方的腦袋上，儼然是將艾哈邁德當成了衣帽架，“耽誤不了多長時間的。”

    兩人和其他幾名美軍士兵一同進入那座營房，只見里面早已被圍得水泄不通。適應了眼前景物驟然由明亮變得昏暗的過渡期后，艾哈邁德定睛一看，發現邁克爾·麥克尼爾在一群伊拉克士兵的簇擁下走上了類似拳擊賽場的臺子，兩旁則有更多起哄的伊拉克士兵圍觀著。哈瓦少校本人也站在一旁觀看，但他沒有像那些似乎打算進行熱身的士兵那樣脫下上衣。

    “老規矩，獎金按回合遞減。”伯頓清了清嗓子，扯著公鴨一樣的聲調吼道，“大家注意秩序，請排隊來！”

    艾哈邁德決定暫時留下來看看麥克尼爾平時的日常娛樂活動究竟是什么，他沒有意識到伯頓已經悄悄地從旁邊溜走并來到了哈瓦少校身旁、小聲問道：