“艾哈邁德先生，今天我來給你上一課。”邁克爾·麥克尼爾面無表情地直視前方，沒有低下頭去看惶恐不安的艾哈邁德，“你們的社會中教導你們該多么認真地聽取老人和家長的意見，你就要以同等的態度聽我們的命令：去執行，而不是思考。我不想再重復一遍。”

    這回艾哈邁德不必再多想了，他千恩萬謝地向麥克尼爾送上自己的感激之情，然后回過頭，機械地用英語和阿拉伯語把他要說的話向著后方的人群念了一遍。然而，不知道是雙方之間的距離太遠還是那些人根本不在乎他的發言，人群中沒有出現任何反響。伯頓見狀，把手槍抵在艾哈邁德的腦后，警告他最好用更大的聲音重新說一遍。

    “?????????????????!”

    “歡迎加入自由世界，艾哈邁德先生。現在，你的工作已經開始了，請認真地履行您的職責。”

    說罷，他拖著艾哈邁德向前走去。在征得了附近士兵的同意后，幾名士兵協助麥克尼爾將其中一名老人從人群中拖出并迅速進行搜身以防對方身上藏有炸彈。確認目標安全后，這幾名士兵將老人丟給了麥克尼爾，然后繼續執行他們的任務、避免這些被包圍的平民沖出封鎖線。他們的臂章上那幾個重疊的青色菱形底配著醒目的紅色阿拉伯數字1的圖案字樣無疑說明了他們所屬的部隊：美國海軍陸戰隊第1師第1/1步兵營（行政上隸屬第1步兵團），曾經參加過仁川之戰的著名作戰單位之一。

    彼得·伯頓緊隨在麥克尼爾身后，寸步不離。這種過于緊密的關系——如果不是因為伯頓平日從不掩飾他的吃喝嫖賭行為——幾乎引來了一些惡意的猜測。

    “可敬的先生，兩天以前，你們派人向附近的安全部隊報信說你們這里有村民失蹤了，而我們和安全部隊都認為是【信仰衛士團】綁架了平民充當武裝人員。”麥克尼爾把語速放得很慢，以便讓剛上崗的翻譯能真實地將意見傳達給被按倒在地的老人，“那么，請您解釋一下我的幾位戰友為什么在鉆進您的屋子進行檢查的時候因為翻動了一個疑似裝有腌制羊肉的桶上的重物結果被炸得連尸體都拼不全？”

    “那是因為他們管不好自己的手，也許是在本土接受培訓的時候走神了。”后面的伯頓插嘴說道，“是個人都知道外出執行任務的時候應該盡量避免——”

    “你少說幾句。”麥克尼爾咳嗽了兩聲。

    老人嘟噥了幾句阿拉伯語，葉海亞·本·艾哈邁德沒有立即翻譯，而是緊接著就和老人爭論了起來，全然忘記了他的首要任務應該是保證麥克尼爾和這個須發皆白的老人之間的交流而不是自顧自地聊天，不過麥克尼爾也沒有責怪他的意思，反正他聽不懂半句阿拉伯語，靠自學恐怕還得多花幾年時間才能勉強學明白。他覺得自己學俄語可能得花上30年，那么學阿拉伯語大概需要300年也不一定能讓他學懂。

    等到兩人之間的爭吵結束了，麥克尼爾才慢悠悠地向艾哈邁德詢問談話的內容。

    “這是用來防備敵人的，比如說敵對部族……”艾哈邁德撓了撓頭，這種對他來說屬于常識的概念對于美國人來說可能有些荒謬，部落、部族已經成為了現代社會中的遙遠名詞，“……在這種小孩子從小就要學著拿起AK-47步槍打仗的地方，這其實應該算是常見的辦法。”

    麥克尼爾沉默了一陣，他摘下頭盔，搓著自己的頭發，然后再把掛著偽裝網的頭盔戴回去，也沒有注意是不是有一些小蟲子鉆進了他的頭盔里。他向旁邊邁出幾步，和伯頓討論著處理方案，必須得讓除了他們的敵人之外的各方都能感到滿意，或者說讓不滿意的人永遠沒有發言的機會。

    時值2003年3月，邁克爾·麥克尼爾和他那些同樣來自同一個世界的戰友們的意識降臨在這個平行世界已經有3個月了。他還沒能找到埃貢·舒勒和島田真司的下落，也同樣不知道卡薩德親王的去向，即便卡薩德親王可能仍然是某個阿拉伯國家的王子——2003年的互聯網還算不上普及，他們也不可能拿到智能手機。

    來到新世界的3個月中，麥克尼爾迅速地掌握了這個平行世界和他過去所經歷的一些平行世界的差異。根據埃貢·舒勒過去所做的統計和分析，以及島田真司從馬卡洛夫的描述中獲取的情報，如果某個平行世界的近現代歷史和他們自己的世界歷史幾乎相同，那么作為盟國最大對手的俄國要么在1991年輸掉冷戰要么就是在那之前或稍后讓全世界卷入另一場更加劇烈的沖突從而導致冷戰變成了熱戰，正如麥克尼爾印象中的第三次世界大戰那樣。

    不過，到目前為止，他對美利堅合眾國在這個世界上的絕對優勢還是感到滿意的。盡管俄國人勉強多支撐了10年，其收獲不過是讓合眾國更全面地贏得了冷戰。放眼全球，沒有任何一個國家能夠挑戰合眾國，也沒有任何一個經濟體敢對合眾國說【不】。EU仍然是合眾國的可靠盟友，而合眾國的競爭對手比麥克尼爾所了解的更加四分五裂、宛如馬賽克。看來他注定不可能在這個世界里看到亞太聯盟或是類似大東合眾國、大亞聯合一樣的新興霸權了。

    “也許你賭贏了，伯頓。”麥克尼爾不得不向伯頓承認自己的失誤，“看來你對李林的游戲規則的猜測是正確的，這是我目前所見的最讓我滿意的合眾國之一。”