“丟下自己的財(cái)產(chǎn)直接逃跑，還真是不體面。”麥克尼爾無(wú)趣地伸出手撥弄著地面上尚顯潔白的積雪，感受著那滲透入骨髓的寒冷，“他們殺了領(lǐng)主在村鎮(zhèn)里的代表，那么他們自己就成了下一批領(lǐng)主……區(qū)別不過(guò)在于擁有的土地很少罷了。”

    “但是，只有土地卻還是要自己勞動(dòng)的農(nóng)民算不上領(lǐng)主啊。”站在麥克尼爾身后的法拉提爾糾正道，“能象征領(lǐng)主身份的除了領(lǐng)地之外當(dāng)然還有依附于他的人。”

    “……你說(shuō)得對(duì)。”麥克尼爾不想糾正這些問(wèn)題，他也不在乎溫德米爾人的農(nóng)民過(guò)著什么日子，“跟你的手下說(shuō)，不要放過(guò)任何細(xì)節(jié)。任何疑似有價(jià)值的物品都應(yīng)該被帶出來(lái)接受我們的詳細(xì)調(diào)查。”

    搜查結(jié)果令所有人都十分沮喪，溫德米爾人沒(méi)能找到任何證據(jù)。對(duì)溫德米爾人的工作效率和結(jié)果都感到不滿(mǎn)的麥克尼爾告訴伯頓守在外面，他自己進(jìn)入其中一棟房屋再搜索一番。自從他了解到溫德米爾王國(guó)境內(nèi)的實(shí)際狀況后，就隱約對(duì)這些溫德米爾人產(chǎn)生了了一種戒備。他可以把溫德米爾人當(dāng)成能夠并肩作戰(zhàn)的伙伴，但溫德米爾人卻不一定能將麥克尼爾看成是同伴而非仇敵。

    “火爐是自然燃燒直到熄滅的，中間沒(méi)有人添加任何燃料。”麥克尼爾從壁爐旁返回，進(jìn)入了臥室，“床鋪這么凌亂，倒像是倉(cāng)皇逃跑的人會(huì)做出的事情。”

    在離開(kāi)屋子之前，麥克尼爾發(fā)現(xiàn)一張椅子上堆積著一大團(tuán)灰塵。他好奇地靠近椅子，用手指沾了一點(diǎn)灰塵，隨即邁著大步走出了屋子，徑直找到了等待得有些不耐煩的伯頓。

    “這種灰塵和剛才你在卡車(chē)駕駛室里看到的灰塵，有些相似。”

    彼得·伯頓滿(mǎn)懷疑慮地回放了剛才的錄像，和麥克尼爾對(duì)比兩團(tuán)灰塵之間的異同。他不得不承認(rèn)，有這么一大團(tuán)灰塵堆積在座位上本來(lái)就是很反常的事情——想找到這么多灰塵并不容易，若是把它們刻意地堆積在座位上，則干脆屬于行為藝術(shù)了。

    “也許我們應(yīng)該多去找一找，這樣才能確定這種現(xiàn)象究竟是個(gè)例還是普遍——”伯頓抬起頭，猛然間像是看到了什么令人驚恐萬(wàn)狀的事物一般，連連后退了幾步，“——麥克尼爾，你的頭發(fā)又變成白色了。”

    麥克尼爾馬上合上了頭盔面罩，盡管他猜想周?chē)臏氐旅谞柸丝隙ㄗ⒁獾搅俗约旱念^發(fā)發(fā)生的變化，但他現(xiàn)在必須盡可能地隱瞞這種現(xiàn)象。在朝著法拉提爾解釋稱(chēng)自己有點(diǎn)怕冷之后，麥克尼爾走在隊(duì)伍最前列，繼續(xù)調(diào)查附近的建筑物。眾人忙碌地在前行的過(guò)程中不斷地搜索街道兩旁的建筑物，直到他們接近了全村鎮(zhèn)唯一的高層樓房，那可能是這座鎮(zhèn)子的辦公廳。

    “我覺(jué)得咱們應(yīng)該停止搜索并且到一個(gè)通訊正常的地區(qū)把事情立刻報(bào)告給第77聯(lián)隊(duì)在周?chē)鸟v軍。”見(jiàn)麥克尼爾還打算搜索，伯頓直截了當(dāng)?shù)乇硎痉磳?duì)，“這里的現(xiàn)象太詭異了，我們最好在未知面前保持謹(jǐn)慎。”

    “老弟，第77聯(lián)隊(duì)的大部分作戰(zhàn)部隊(duì)都被調(diào)走了，溫德米爾-4行星上只有一般治安部隊(duì)。”麥克尼爾從胸前的匣子里翻出了一塊口香糖，短暫地打開(kāi)面罩，把口香糖塞進(jìn)了嘴里，“就拿這個(gè)叫納西米爾的地方作為例子——領(lǐng)主死于飛機(jī)失事，他的親戚互相爭(zhēng)奪財(cái)產(chǎn)，而領(lǐng)主治下的農(nóng)民公然地反叛，這代表附近的秩序已經(jīng)崩潰了。然而，離事發(fā)地最近的駐軍毫無(wú)反應(yīng)，因?yàn)樗麄兏揪筒桓译S便離開(kāi)自己的基地。”說(shuō)到這里，麥克尼爾的語(yǔ)氣悲觀了許多，“伯頓，這顆行星上的駐軍保持在勉強(qiáng)能壓制溫德米爾人的程度，如果某個(gè)地區(qū)的駐軍忽然移動(dòng)，可能會(huì)造成惡劣后果。”

    伯頓無(wú)法說(shuō)服麥克尼爾，他只得告誡這位自信的戰(zhàn)斗英雄，一定要注意安全。其他溫德米爾人決定先把拖延了很久的早飯補(bǔ)上，加上伯頓自己也有些勞累，最終眾人一致認(rèn)為精力充沛的麥克尼爾適合去完成探索工作。村鎮(zhèn)里既然空無(wú)一人，當(dāng)然也不會(huì)有什么敵人，麥克尼爾不必?fù)?dān)憂自己的生命遇到威脅。

    “此外，我們也不清楚通訊中斷是不是人為造成的。”伯頓晦氣地掃視著十幾米遠(yuǎn)外竊竊私語(yǔ)的溫德米爾人，“附近缺乏對(duì)應(yīng)的設(shè)施，我們要是想和友軍取得聯(lián)系，恐怕要步行返回機(jī)場(chǎng)才行。”

    麥克尼爾把口香糖吐在地上，松了一口氣，前往這棟全村鎮(zhèn)最高的建筑物，準(zhǔn)備一探究竟。剛一進(jìn)門(mén)，大量的灰塵就映入了他的眼中，一樓大廳被一層灰塵覆蓋，活像是多年沒(méi)人居住的老房子。空氣中彌漫著一股燒焦的氣味，但麥克尼爾相信造成焦糊味的火源肯定在過(guò)去十幾個(gè)小時(shí)內(nèi)的某個(gè)時(shí)間點(diǎn)熄滅了。

    “我現(xiàn)在要去樓上了。”麥克尼爾自言自語(yǔ)著，他知道外面的伯頓能聽(tīng)見(jiàn)，“這里的灰塵非常多，多得讓我簡(jiǎn)直沒(méi)法呼吸……哦，上帝啊，他們肯定懶惰得不屑于清理自己的家園，以至于連村鎮(zhèn)的臉面都骯臟成這個(gè)模樣。”

    伯頓坐在外面的雪地上和這些溫德米爾人一起吃他們的早飯。經(jīng)過(guò)了長(zhǎng)途跋涉后，他們急需補(bǔ)充能量或是通過(guò)進(jìn)食這一動(dòng)作來(lái)暗示自己放松精神。溫德米爾-4行星上出產(chǎn)各種千奇百怪的食物，大部分食物都是伯頓此前從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)的，這讓很久之前就發(fā)誓只吃熟悉的食物的伯頓有些為難。好在溫德米爾-4行星上的蘋(píng)果似乎和伯頓認(rèn)知中的蘋(píng)果沒(méi)什么區(qū)別，他也可以放心大膽地多吃一點(diǎn)了。