正當(dāng)麥克尼爾回過神來并打算告訴舒勒一些關(guān)于NFFA的情報時，大廳里忽然傳來的禱告聲驚動了他們。原本衣冠楚楚地坐在沙發(fā)上休息的十幾名旅客忽然整齊劃一地跪在地上開始祈禱，那副狂熱的模樣讓人看了只覺得毛骨悚然，倘若有人愿意仔細聽聽他們那充滿惡毒詛咒的禱告詞，晚上是一定會做噩夢的。舒勒目瞪口呆地看著這些瘋狂的信徒，他緊張地抓住麥克尼爾的衣袖，生怕狂熱者們一言不合就沖上來襲擊一切在他們眼中不夠虔誠的瀆神分子。

    “這都是什么東西？”雨果·方克比舒勒更害怕，他在研究所內(nèi)打雜的時候就唯舒勒馬首是瞻，現(xiàn)在舒勒自己都有些畏懼，雨果·方克就差坐在地上發(fā)抖了。

    “NFFA的信徒。”麥克尼爾示意二人離開大廳，到電梯附近繼續(xù)聊天，“他們就是這副模樣，這幾天我見到了很多類似的市民。”

    “他們看起來就和瘋子一樣——原諒我說出這句不夠嚴(yán)謹(jǐn)?shù)脑挘伤麄兇_實不對勁。”舒勒隔著鏡片觀察著那些禱告?zhèn)€不停的旅客，他在他們身上看到了GLA的影子，而GLA是舒勒生平最痛恨的幾個組織之一，“我還以為合眾國的環(huán)境能好一些，看來我們以后遇見這種人是一定要繞道走的。”

    舒勒還沒有真正開展他的新工作，正在與饑餓、寒冷做斗爭的合眾國公民們對于開銷巨大的武器項目一定會提出質(zhì)疑，化解公民的敵意是那些大人物的工作，而舒勒當(dāng)前的主要任務(wù)便是勸說這些人打消心頭的疑慮。合眾國現(xiàn)在依舊擁有全球范圍內(nèi)數(shù)額最大和占GDP比例最高的軍費，長時間維持高額的軍費開支對經(jīng)濟來說是一項沉重負擔(dān)，雖說維持軍事霸權(quán)向來是合眾國的基本策略，但他們不會在那種天馬行空的幻想武器上浪費寶貴的資金。每當(dāng)舒勒想到他又要向一群唯利是圖的商人說明武器的收益時，他就感到有些頭疼。許多問題是不能簡單地用利益來判斷的，精明的算賬家處處得利，最后只會輸?shù)脻M盤皆空。

    “別和腦子有問題的人接觸，這是真理。”

    “無論如何，你們繞不過NFFA，和我一樣。這是我們遲早要面對的問題，他們是這片土地的主人，我們就只能在他們的規(guī)矩下辦事。”

    不過，舒勒隨后又樂觀地說，他在和NFFA的干部聯(lián)系時曾經(jīng)試探對方的組織對烏克蘭局勢變化的態(tài)度，當(dāng)他判斷NFFA似乎很看重這幾名解救了八十多名美國人質(zhì)的士兵時，迅速決定借著自己的特殊身份在NFFA面前為麥克尼爾美言幾句。如果麥克尼爾的運氣足夠好，NFFA也許會為他安排隆重的慶祝儀式并由高級干部接見這位來自前線的英雄。無論NFFA內(nèi)部和NFFA同其他組織之間在合眾國的對外態(tài)度上存在什么分歧，他們都不能否認(rèn)在海外拯救公民的麥克尼爾等人是值得被宣傳的英雄。

    兩人又說了一些無關(guān)緊要的小事，舒勒便和雨果·方克一起離開了酒店，他們還要趕赴下一個地點充當(dāng)說客。麥克尼爾心里暗自懇請上帝保佑他們，而后回到房間，將部分情報告訴了依舊在電腦旁不知道處理什么問題的希爾茲上尉。這一次上尉明顯提起了興趣，他高興地對麥克尼爾說，假如合眾國真正擁有了天基武器，什么核武器和戰(zhàn)略級魔法都是笑話，只要他們瞄準(zhǔn)莫斯科，俄國人就必須在下一刻選擇投降，否則等待著他們的命運就是被直接消滅。

    “沒想到你居然會認(rèn)識這種能夠改變時代的大人物。”希爾茲愈發(fā)感覺麥克尼爾對局勢的操控程度在他之上。

    “他也并不算什么大人物，只是個懷才不遇的科學(xué)家罷了。”麥克尼爾連忙打消希爾茲上尉的顧慮，“不過，我暫且不知道我們該如何應(yīng)對兩份請柬。柯蒂斯參議員的邀請，和可能存在的NFFA邀請，萬一在時間上出現(xiàn)沖突，我們必定是要得罪其中一方的。”

    “也許他們會選擇在同一個場合邀請我們，或許他們干脆就是盟友。”

    “政客公開和NFFA結(jié)盟似乎是不被允許的，那豈不是意味著NFFA的控制變得更加直接了？”

    他們打算安穩(wěn)地過完2046年2月的最后幾天再去參加為他們準(zhǔn)備的慶祝活動，希爾茲上尉似乎看到了新的任務(wù)正在前方等待著他們，他絕口不提散伙之類的說法。等到其他人得到了充分的休息后，希爾茲上尉主動向他們提議去外面轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)。即便新冰期到來使得北方變得蕭條，紐約終究是紐約，紐約證券交易所照開不誤，實體經(jīng)濟的降溫并沒能讓頭腦發(fā)熱的金融巨頭們停止新一輪的炒作和壓榨。一行人穿著剛買的新大衣上街游玩，已經(jīng)躲在酒店里玩了好幾天游戲的湯姆很不情愿地被蘭德爾下士拉了出來。

    麥克尼爾關(guān)心的首要事務(wù)是糧食問題，他在烏克蘭見到了各種形式的饑荒，于死亡邊緣游走的烏克蘭人喪失了一切活下去的勇氣和希望，渾渾噩噩地茍延殘喘。幸運的是，類似的情況并未在紐約發(fā)生，餐館中的食客們依舊大搖大擺地吃著堆積如山的食物，挺著肚子自豪地離開飯店，這讓剛從烏克蘭返回不久的他們產(chǎn)生了恍如隔世的錯亂感。烏克蘭緩慢地在饑餓中邁向死亡，眼前的紐約則尚且活在人間。

    他們打算找個地方吃飯，最后選定了一家快餐店。一行人坐在圓桌旁，在顧客寥寥的餐廳內(nèi)聊起了他們最近的打算。快餐店內(nèi)的電視還在播放最近的新聞，其中包括合眾國和烏克蘭簽訂的新條約，這確保了來自烏克蘭的糧食能源源不斷地繼續(xù)輸入合眾國而不受到其他因素的影響。糧食就是一切，畜牧業(yè)也需要大量的糧食，想要養(yǎng)出能夠被端上餐桌的牲畜，背后消耗的糧食是常人無法想象的，這是素食主義者提倡素食的另一個原因。能源危機和糧食危機出現(xiàn)后，素食主義迅速地崛起并壓制了全球變暖預(yù)測失敗帶來的負面影響，使得同這一運動結(jié)盟的環(huán)保運動得以繼續(xù)運作。

    然而，在座5人都是不在乎任何身后事的專業(yè)食客，他們才不在乎肉類制品背后的隱性支出。