“謝謝夸獎，你也是。別以為我不知道你在為兩派不同人馬同時提供資金。”赫爾佐格總督笑道，“布里塔尼亞帝國的內部矛盾很快就要公開化了，但那些尸位素餐的元老院議員根本不敢插手。我有預感，這是我國從第二次世界大戰結束以來唯一的機會，以如此低的代價消滅一個潛在對手……弗朗索瓦，真正阻礙我們兩國之間合作的，不是我方的敵意，而是他們的。你以為是我國的老古董妨礙我們做生意，其實是布里塔尼亞帝國自始至終沒有放棄過消滅我們的打算。”

    麥克尼爾目不轉睛地聽著兩個老人談論著EU和布里塔尼亞之間的關系，他已經看到了赫爾佐格總督即將采取的對策。弗朗索瓦·瑪爾卡爾在布里塔尼亞帝國有著很多生意，這些生意足夠組成一個龐大的情報網絡，而亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯神甫可以借著參加慈善活動作為幌子，開始對布里塔尼亞帝國進行秘密干涉。他有理由相信總督將他作為最重要的棋子安插在隊伍中，但不排除總督也派遣了其他人前去進行滲透破壞。

    “沒有必要。我們是這世界上唯一的文明國度，是捍衛了共和遺產的燈塔。”弗朗索瓦·瑪爾卡爾興致索然，“野蠻人總有一天會拜倒在文明腳下，我們需要的只是時間。”

    “瑪爾卡爾先生，自古以來文明被所謂野蠻摧毀的案例也數不勝數。”麥克尼爾終于忍不住了，“您認為日耳曼人比羅馬人更文明嗎？如果您承認野蠻的日耳曼人摧毀了羅馬文明，就該承認在您看來落后的布里塔尼亞帝國有能力威脅到我們。”

    弗朗索瓦·瑪爾卡爾完全沒理睬麥克尼爾的話，依舊自顧自地和赫爾佐格總督交談。雙方的爭論焦點在于成本，赫爾佐格總督本人實際上完全沒有投入任何東西，而一旦行動失敗或是被布里塔尼亞帝國方面察覺，瑪爾卡爾家族在帝國的所有生意就全部告吹了。弗朗索瓦·瑪爾卡爾就算再怎么膽大妄為也不敢拿家族的命運作為賭注，他堅決反對赫爾佐格的冒險方案，就算赫爾佐格打定主意要實施，他也只會選擇提供不足以引火燒身的有限協助。

    赫爾佐格總督決定留二人吃午飯，午餐很豐盛，須發皆白的老管家殷勤地往餐桌上端著一盤又一盤美味佳肴，但在座的三人幾乎沒有動刀叉的心情。赫爾佐格總督的頑固不僅超出了弗朗索瓦·瑪爾卡爾的想象，也讓麥克尼爾感到震驚。總督會落到今天這種幾乎被所有人孤立的地步，一方面是運氣不好，另一方面也許是他的性格使然。

    “我必須要提醒你，本屆內閣的態度和你的方案是互相抵觸的。”一向消息靈通的弗朗索瓦·瑪爾卡爾隨口說著對別人而言屬于最高機密的情報，“他們認為如果布里塔尼亞帝國持續衰弱，在我們介入以前，我們的老對手就會把整個太平洋變成內湖，到時候情況會變得更加棘手。”

    “胡說八道，他們什么時候產生了這種錯覺？”赫爾佐格氣得把叉子摔在一旁，“把太平洋變成內湖？……我們的敵人如果有這種本事，他們早就打過西伯利亞了，還會眼睜睜地看著我們在嶺北修建防線？”

    “不關我的事，我也不清楚那些只想著撈錢的家伙在想什么。”弗朗索瓦·瑪爾卡爾連忙安慰赫爾佐格，“我只是想讓你有個心理準備，就算你成功了，也不會有人因此而對你感恩戴德……對了，我們這位麥克尼爾先生的具體工作是什么？”

    麥克尼爾意識到自己大顯身手的時候到了，但他還沒來得及說出半個單詞，赫爾佐格已經把他想說的話全都堵了回去。

    “他的任務是確保布里塔尼亞帝國正在內斗的雙方落到兩敗俱傷的結局。”赫爾佐格總督解釋道，“不管是希望大權在握的皇帝還是想要確保特權的大貴族，他們對EU來說都是禍害。查爾斯皇帝即便獲勝也不會徹底消滅貴族群體，為了轉移矛盾，他只會對外發動戰爭；而那些貴族若是得逞，他們對領地的控制力將上升到前所未有的程度，布里塔尼亞帝國將變成類似神圣羅馬帝國一樣的邦聯，我們EU在帝國本土的經濟利益也將受到嚴重影響……總而言之，我們要削弱布里塔尼亞本土勢力對帝國的控制力，只要我們掌握了帝國的經濟，皇帝和貴族都只是我們的傀儡。”

    麥克尼爾感到疑惑不解，他連忙插話道：

    “等等，如果布里塔尼亞四分五裂，對EU來說應該是好事才對。”

    “年輕人，你沒去過布里塔尼亞帝國，你也不了解布里塔尼亞貴族究竟是一種什么生物。”赫爾佐格總督笑著搖了搖頭，“等你到了那里，就會知道他們不過是一群不可理喻的牲口……連牲口都不如。”

    不過，和接下來的內容相比，任務本身反而變得無關緊要了。赫爾佐格總督向弗朗索瓦·瑪爾卡爾提出設立一個專門為那些暗中執行特殊任務的死者發放撫恤金的基金會，并將其偽裝成一般慈善組織。這才是赫爾佐格真正送給麥克尼爾的大禮，他不僅要親自過問撫恤金問題，還要用真正有效的手段避免類似的事情再次發生。有了這種表態，赫爾佐格總督相信麥克尼爾會毫無顧慮地為他辦事。

    弗朗索瓦·瑪爾卡爾聽完了赫爾佐格總督的敘述，以難以置信的語氣問道：

    “你能得到什么好處？我看不到這種投資的任何價值。”

    “你就這么看吧：我是年紀大了，有錢沒處用。”赫爾佐格總督望著窗外的落葉，疲憊的雙眼中閃爍著莫名的哀傷。

    TBC