北風來處，黃沙盡頭，同日，辰正三刻，壑山谷口外。

    數十名西夏騎兵的尸首被谷內風沙裹著，沙粒如青鹽一般一層又一層撒在深紅的翻花傷口上。他們身上干凈，刀甲皆已被人拿去，只是赤條條的躺在那里。

    一旁， 尚未被埋沒的鮮血一路朝谷內延伸。箭矢到處，盡是橫七豎八的漢人商賈尸首。或仰面睜目而亡、或面朝谷口伏地而死。他們身上衣物倒是齊整，只是所有人腰帶、胸前布料已被扯破，慣常藏銀之處皆被翻開。

    沙地上蹄印蜿蜒，一直去往的谷外往綏遠城處。

    “都監，好消息！”蔣秦跳下馬背直沖到大帳中。

    “哦？可曾捉得活口？”

    “只捉得一人，已押到帳外……”蔣秦一愣，似是未曾想到狄都監只問活口。

    “好，帶他來進來。”狄都監一揮手，兩名親從便用布覆住營中沙盤。

    “跪下！”隨著兩名持刀軍漢一聲叱喝，一名只著粗布衫、額上流著血、大腿上還插著半截箭矢的男子顫巍巍跪下。

    “某且問你，你等在此作甚？”狄都監端坐帳中帥令臺，朗聲問道。

    “稟、稟大帥，小、小的奉令護送、護送青鹽商隊出壑山谷口……”這有著三四分漢人相貌的黨項人牙齒直打顫。

    “嗯？你是何人所屬？所駐何處？有多少人馬？”聽其言說護送鹽商，狄都監甚感意外，只是猜度他是否虛言。

    “小人、小人屬皇……不，屬夏國監軍司，駐壑山寨。寨內有步騎二百人，專司護送鹽商過壑山谷去鹽州。”

    “噢？區區三百人便敢窺我鹽州？”狄都監一聲冷笑“你不甚老實，看來須得斬一手一腳方吐得真言。”

    “大帥饒命，小人句句屬實。”這漢子頭如搗蒜一般不停磕頭求饒“且看小人母親是漢人面上饒過小人一命！”

    “哼，光天化日你等為甚敢直出谷來？就不怕我綏遠大軍？”狄都監把弄著手刀，作勢喝到“李元昊怕不是就在壑山谷那一頭，先遣你等偽作運鹽，實則探我虛實？”

    “大帥，大帥明鑒吶！”這漢子“噗噗噗”在黃沙地上連連叩頭“過往鹽商自便出谷去鹽州販青鹽，只是半年前朝廷筑得綏遠城，鹽商聞說其余三路皆有流兵劫殺鹽商，便央監軍司遣兵護送，是以小的被遣到壑山寨。”

    狄都監聞言抬頭瞧了一眼側立一旁的蔣秦，心道：某剛到黃土城也曾聽得差遣送過鹽商……這劫殺鹽商之事他說的也是實情……