“在……在阿力麻里！”百夫長被他掐得喘不過氣，“逃出來的斥候說，明人正在修繕那座廢城，好像要當堡壘……”

    “阿力麻里？”哈里·蘇丹眼中閃過一絲精光。

    那是東察合臺汗國的舊都，雖經戰火殘破，卻仍是西域咽喉，控扼著草原與綠洲的通道。

    拿下那里，便是在西域楔入一枚楔子，既能向帖木兒大汗證明自己的軍事能力，又能將折損萬騎的過錯壓下去——帖木兒大汗畢生志在將西域納入帝國版圖，自己先一步奪取這座象征東察合臺汗國正統的城池，便是搶在所有人之前立下開拓之功。

    屆時，便是有宗室想借機發難，也會被“收復舊都”的功績蓋過；帖木兒大汗即便仍有不滿，看在開疆拓土的份上，也定會從輕發落。

    更重要的是，這座城池一旦在手，便能作為后續大軍的前進基地，糧草囤積、兵馬休整皆可在此，后續若能順勢南下，甚至可能將整個西域納入掌控，屆時儲位之爭便再無懸念。

    而一旦拿下西域，那么就意味著大明的西北門戶徹底向帝國打開——嘉峪關的屏障作用將形同虛設，帝國的騎兵可沿著河西走廊長驅直入，直抵關中平原；絲綢之路的貿易命脈會落入掌控，源源不斷的絲綢、瓷器與茶葉將成為帝國的囊中之物；更重要的是，占據西域便能形成對大明的戰略包圍，北可聯蒙古諸部牽制明軍北疆兵力，南可通吐蕃諸部襲擾西南邊境，屆時大明將陷入多線作戰的困境，帝國則能以西域為跳板，逐步蠶食大明的疆土，最終實現帖木兒吞并東方的宏愿。

    這層利害關系，哈里·蘇丹比誰都清楚，拿下阿力麻里，便是叩開這扇門戶的第一步。

    這念頭如野火般在心頭蔓延，瞬間壓過了對明軍的忌憚，只剩下對功名利祿的迫切渴望。

    “調轉方向！”哈里·蘇丹翻身上馬，彎刀指向東方，“去阿力麻里！”

    “殿下，阿魯渾將軍那邊……”

    “讓他帶著仆從軍跟上來！”哈里·蘇丹厲聲喝道，“傳我命令：所有斥候游騎立刻向東探查，查清阿力麻里的明軍兵力！其余人跟我走，天黑前必須趕到阿力麻里城下！

    他知道，自己沒有時間猶豫了。

    帖木兒的主力正沿著雪山融水沖刷出的河谷翻越蔥嶺，馱馬的銅鈴在隘口回蕩，糧草隊伍的影子已能被前沿斥候望見，最多數月便會踏足西域——他必須搶在主力抵達前拿下阿力麻里。

    這座城池的功勞，將是抵消折損萬騎過錯的唯一籌碼：既能向帖木兒證明自己并非無能之輩，又能在宗室的詰難面前筑起一道屏障。

    一旦主力到來時仍毫無建樹，折損萬騎的賬便會被翻出，與其他競爭者的功勛對比之下，自己在儲位之爭中的劣勢將被無限放大，甚至可能被剝奪統兵之權，徹底淪為權力邊緣的看客。

    這種后果，他絕不能承受。