李祺指尖劃過泛黃的輿圖，青銅鎮紙壓住的西域版圖在燭光下泛起微光：“陛下請看，自玉門關以西，這片被漢唐人稱作西域的疆域，恰似天地雕琢的巨型寶匣。”

    他的手指沿著三條蒼勁山脈游走，“北有阿爾泰山橫亙如銀蟒，中聳天山截斷云氣，南臥昆侖山終年積雪，三山環抱間，北面是準噶爾盆地的蒼茫戈壁，南面則是塔里木盆地的千里黃沙。”

    朱標湊近細看，案頭燭火將輿圖上蜿蜒的線條染成血色：“這疆域竟抵得上我中原大地了！”

    “遠遠不止啊！”李祺猛地展開另一幅擴展輿圖，西域版圖如潮水般向西北漫延，“若算上蔥嶺以西的廣袤之地，其總面積比我大明核心疆土還要遼闊。北面那片寒荒之地，雖只有零星漁獵部族逐鹿，但雪原下的凍土不知藏著多少珍寶；往西中亞腹地，天山融水滋養出的綠洲星羅棋布，既適合放牧，更能種植耐旱的小麥、棉花，若是引種美洲傳來的土豆……”

    他的聲音不自覺拔高，“陛下，那將是養兵百萬的沃土！”

    朱標突然按住輿圖上標注的“帖木兒帝國”與“察合臺汗國”，朱砂勾勒的邊界線像道未愈的傷疤：“可這頭西域雄獅橫亙商路，讓我大明的絲綢瓷器難通歐洲。”

    “確實如此！”李祺的指尖重重戳在帖木兒疆域邊緣，“再往西北，曾經的金帳、察合臺、伊爾三大汗國早已分崩離析。”

    “如今那里林立著數十個突厥化、蘇丹化的小邦，就像破碎的琉璃瓦——看似雜亂無章，實則正是陛下開疆拓土的天賜良機。”

    他展開第三幅勢力圖，褪色的墨跡標記著各汗國更迭：“這些小邦各自為戰，再難重現蒙古鐵騎橫掃天下的威勢，此刻不取，更待何時？”

    御書房內寂靜如淵，唯有燭芯爆響的噼啪聲。朱標望著輿圖上西域的萬千山河，突然覺得掌心發燙——那里不僅是漢唐舊土，更是通往西方世界的鑰匙。

    “攻克西域并非難事，即便是在嚴寒的冬季出擊，依憑我大明雄厚的軍力，亦能迅速席卷整片西域。”

    “昔日蒙古人所能成就的偉業，我們亦能效仿，西域之地雖然遼闊，但自古以來的征服之路并不崎嶇。”

    “難上加難的是，我們如何吸取蒙古人的經驗教訓，深思如何將這些地域真正融入大明的版圖，不再像蒙古人那樣，雖然一度占領，卻未能持久掌控，終至自身也漸趨突厥化、蘇丹化。”

    李祺經過深思熟慮，也將最為棘手的問題提出，攻克西域的確易如反掌，以大明目前強盛的軍力與國力，征服西域不在話下。

    然而，如何有效統治西域，這才是癥結所在。

    西域幅員遼闊，局勢復雜，唯有將其牢牢控制在手，方能在未來揮師北上，奪取廣袤的西伯利亞平原，并繼續西進，深入中亞、中東乃至歐洲。

    “文和此言甚是，自古至今，皆以此為訓，創業維艱，守成更難。”