李祺聞訊趕到府門前時，檐角銅鈴正被秋風撞得叮當作響。他抬眼望去，數十名士子如雪浪般堵在朱漆大門前，青灰儒衫被風卷得翻飛，方巾下的一張張臉因激憤漲得通紅。為首的書生正用折扇骨節叩擊門環，金絲楠木扇面在陽光下折射出刺目的光斑。

    他們揮舞著手中的折扇，高聲叫嚷著，聲音嘈雜刺耳。

    “朝廷此舉，實乃荒謬！我等讀書人，豈能與武夫為伍？”

    “服兵役？簡直是滑天下之大稽！李文和滾出來！”

    “我等寒窗苦讀十余載，豈能荒廢學業，去那軍營中廝混？”

    “李文和！你這個佞臣鷹犬，滾出來說個清楚！”瘦高士子脖頸青筋暴起，唾沫星子濺在石獅子的銅鈴眼上。他身后眾人跟著鼓噪，聲浪驚得槐樹上棲息的麻雀撲棱棱亂飛，幾片黃葉打著旋兒落在李祺肩頭。

    李祺站在臺階上，冷眼掃視著這群叫囂的士子。他們大多面色白皙，手指纖細，一看便是養尊處優之輩。此刻他們臉上寫滿了憤怒與不屑，仿佛受到了天大的委屈。

    李祺不動聲色地碾碎肩頭落葉，玄色官靴踏著青石階步步而下。秋陽穿透銀杏枝葉，在他冷峻的面容上投下細碎金斑，腰間玉帶扣映出寒光，驚得前排幾個書生下意識后退半步。

    “諸君高論，李某洗耳恭聽。”他聲音清越如碎玉，卻驚得滿場霎時靜默。有個年輕士子手中折扇“啪嗒”落地，在石板上清脆一響。

    那年長士子強自鎮定，抖開灑金扇面遮住半張臉：“李大人貴為駙馬，昔年也是士子，豈不知圣人云'君子當進學'？我等讀書種子……”

    “讀書種子？”李祺忽然輕笑，指節叩在石獅頭頂的苔痕上，“去年江淮洪災，賑災糧被層層盤剝，最后運到災民手里的不過三成——彼時諸君在何處著書立說？”他忽然從袖中抖出一卷泛黃名冊，“年前北疆陣亡將士名錄在此，諸君不妨看看，三百二十七人里有十九個秀才，六個舉人！”

    “諸位，”李祺開口，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“方才聽聞諸位高論，李某有一事不明，還望賜教。”

    士子們被他突如其來的發問弄得一愣，嘈雜聲漸漸平息下來。

    “諸位口口聲聲說讀書人不應與武夫為伍，”李祺目光如炬，一一掃過眾人，“可曾想過，若無武夫戍邊衛國，諸位何以能在這京城之中，安然讀書？”

    一名年長的士子冷哼一聲：“李大人此言差矣。我等讀書人，自有我等報國之道。著書立說，教化萬民，豈不比舞刀弄槍更有意義？”

    李祺聞言，嘴角泛起一絲冷笑：“哦？那敢問這位，可曾著書立說？可曾教化萬民？”

    那士子臉色一僵，支吾道：“這……在下尚在求學……”

    “求學？”李祺打斷他的話，“李某聽聞，諸位每月領取朝廷俸祿，衣食無憂。可曾想過，這些俸祿從何而來？是邊關將士用鮮血換來的！是百姓辛勤勞作繳納的賦稅！”