暖光色余暉照在屋檐上，拉長行走的人影，也拉長了被清風拂動搖曳的枝丫倒影在地上的影子。

此時，屋內。

沈正年坐在上首，緊繃著一張臉，神色嚴肅看向跪在跟前的姐妹倆人，仔細叮囑：“還有半個月時間就要選秀，如今家中唯有你們姐妹倆人適齡，待入宣城后，你們姐妹倆必須守望相助。”

“你們是血脈至親，在宣城這種無親無友的地方，唯有自家姐妹才敢推心置腹，記得防范點別人。”

“順城遠離宣城千里之外，等你們前去選秀后，家中“力道”有限，胳膊伸不了那么長，但該給的打點銀子，為父和族人自會為你們姐妹倆備齊。”

“你們當中，若有誰福厚，被天家選中，成了宮中貴人，族人必定會傾盡所有助你們一臂之力。”

“旁的姑娘家后宅手段，多跟你們母親學習，別輕易著了別人的道，時辰不早了，散了吧。”

“女兒謹記父親所言，定會小心謹慎，女兒告退。”

語畢，姐妹倆緩緩起身，對沈正年屈膝行禮后，轉身退出去。

直到走遠，姐妹倆這才敢長舒一口氣，舒緩緊繃到泛疼的身子。

隨即，姐妹倆人相視一笑，而后，沈佳清拉著沈佳怡的手，輕拍對方的手背笑著調侃道：“妹妹還是這般膽小，在面對父親的時候忍不住屏息。”

“如今選秀時間迫在眉睫，若是有幸被天家選中，那留在閨中長于父母親膝下，侍奉雙親的時間，可就宛如日薄西山了。”

“所以，妹妹膽子放大點，多和父親母親，和你姨娘多說話，以免往后想要見一面都難。”

說到這話，姐妹倆人面上浮上愁容，眼窩溢出熱淚，沈佳怡捏著手絹，抬手為沈佳清拭去眼角的淚珠，抿了抿唇，點點頭，沙啞的嗓音染上哭腔：“多謝姐姐提點。”

“時辰不早了，妹妹趕緊回去洗漱歇息吧。”

“是。”

隨著話音落地，倆人交纏的手立即松開，扭頭背對背兵分兩路走開。

幾乎在背對背的瞬間，姐妹倆人默契暗中不動聲色，用手絹使勁擦拭方才對方觸碰的手，眼底盡是厭惡之色。

這一舉動，和院中并蒂開花，鮮艷的兩朵鮮花一般，明明密不可分，卻頭朝兩邊開，也算是花開隨主了。

回到自己院中后，沈佳清忙不迭喚人備上熱水洗漱，剛折騰完，出來便看見坐在椅子上久等的母親，她趕緊迎上前：“給母親請安。”

見自家姑娘被熱水熏紅的臉頰，眸色濕漉漉的，藏有一絲委屈，沈母放下手中賬本，手一抬，房中奴才們立即退出去，關上門，走遠靜候。

清場后，沈佳清立即起身湊上前和沈母擠坐在一塊，歪靠在對方懷中，抱著她的腰肢，紅著眼眶述說自己的惶恐：“母親女兒惶恐，宣城乃是天子腳下，在那里，我人生地不熟的。”

“不僅要謹小慎微，一舉一動都要三思而后行，若是有幸選中的話，和我斗的，全都是天之驕女，手段才情樣樣不輸于我。”

“而且，世人皆說，那金碧輝煌的宮殿里，埋葬的全都是紅顏枯骨，我怕此生都走不回故鄉，再也不能在父母親膝下承歡。”

沈母收緊雙臂，把懷中嬌兒摟得緊緊的，倆人心心相貼，給她順背，溫柔安撫：“選秀一事，無論如何都避不開，官家之女，只要及笄就必須參選，好在皇上仁德，六年選一次，不會太過勞民傷財。”

“而且，你父親乃是順城鹽運使從三品官職，你身為他的嫡女，比沈佳怡旁的庶出有先天優勢，若是有幸中選，位份必定不會太差，母親會給你備足銀兩。”

“有道是，有錢能使鬼推磨，若是遇到棘手的事情，大方點，多花費一點銀兩打點就能輕松許多。”

“再者，你和佳怡自幼便學琴棋書畫詩詞歌賦，管家之道，也不輸旁人多少。”

“而且，按照佳怡的容貌，多半會中選，往后你必須藏好自己的小心思，萬不能在佳怡跟前使手段，以免露出馬腳。”

“在內如何斗我不管，但是在外的時候，你們乃是至親血脈，必須一致對外，不能讓旁人有機可乘。”

自己人就算是斗廢了，尚且能說是磨刀石，能幫另一個人提升能力和心境，也不算是一件壞事。

但是對外的時候，若還要窩里斗，那便是愚不可及，給外人落下笑柄。

聞言，沈佳清心有不甘，神色陰鷙，咬牙切齒道：“可是女兒不甘心，明明我的容貌也不差，而且，我才是嫡女，族人為何要偏心沈佳怡？”

“我不想沈佳怡中選，母親再幫我一次可好？我保證這是最后一次。”

沈佳清窩在沈母懷中泣不成聲，話里話外滿是不甘心，充滿了賭徒瘋狂狠勁，妒恨紅了雙眼。