朝鮮京畿道仁川都護府的港口內，停著一艘大船。大清國吏部侍郎碩博會迎著海風，邁著沉重的腳步登船。雖然他很胖，可腳步沉重并非因為體重，而是因為心情。幾個月前，他奉順治帝之命乘海船來到朝鮮、命國王李棩出兵增援遼東。這種事，大清不是第一次干，前兩次命朝鮮出兵協助攻打羅剎人，他們皆乖乖奉命，蕞爾小國焉敢不遵我大清號令？沒想到事沒辦成。聽說天使來了，朝王李棩很客氣，命領議政鄭太和、右議政元斗杓接待自己。他倆是老熟人，一年半前自己與大學士蔣赫德一同前往漢城、冊封朝鮮國王世子李棩為朝鮮國王、世子妃金氏為王妃，并錫之鞍馬貂裘、彩幣等物時，與他倆打過交道。尤其是那元斗杓，既是元老重臣又一向親近大清，更是熟悉。一時間，大家吃酒敘舊，好不快活。沒想到等接見時，談起出兵的正事來，那位剛剛二十歲的新王卻左右推委、死活不肯。說什么朝鮮遭了水災，國庫空虛，實在無法出征。自己威脅利誘、好說歹說，他才勉強答應等明年稅收過后再出兵兩千助戰。明年？真不知遼東戰局能不能撐到明年？真正是明日黃蝶也愁！無奈之下，自己找老朋友右議政、原平府院君元斗杓試探朝王態度，得到的回答是朝王新立，根基不穩，如今真正執掌朝鮮大權的是山黨首領右贊成宋時烈。那宋時烈一向反清，朝鮮已經成為大清藩屬二十余年了，他仍然拒絕使用大清的年號。真正是可惡！更可氣的是，宋老兒剛把朝鮮另一位重臣尹善道趕出國都，便四處安置黨羽，幾乎獨攬朝鮮大權。長此以往，恐怕封藩有變！

    氣歸氣，事情還得辦。既然朝鮮的國政掌握在宋時烈手中，還得想法子讓他同意才是。于是，碩博會放下天朝上國使臣的架子，命隨行官員偷偷拜訪宋某人。不料宋某人不識抬舉，壓根沒讓自己派的人進屋；又派人拜訪其他幾位山黨成員，誰知他們對大清的態度一個比一個差，那個叫宋浚吉的兵曹判書干脆讓家奴將人趕了出來。真正是可恨之極！在漢城待了數月，以前親近大清的朝鮮大臣，除了元斗杓外，幾乎沒人搭理自己。這朝鮮自孝宗時就對大清心懷叵測，萬一他們在大清與衛軍交戰時反叛該如何是好？聽元斗杓說，朝王有讓那宋時烈擔任左議政之意，這怎么行？此人如果再升官，朝鮮之事便更不可控矣！碩博會越想越擔心，決定立即返回北京、將情況稟明順治帝。聽說自己要走，朝王李棩倒是給足面子，在昌德宮大擺宴席，還命右議政元斗杓、內禁衛大將金錫胄送行。

    “天使走好，這是我王獻給大清皇帝的禮物”，碩博會正想著心事，身披戎裝的金錫胄命軍士抬來幾十箱禮物，看著多，卻不是什么值錢的物什，不過是些大米、土布之類。

    “請回稟殿下，盡快出兵協守遼東，莫要辜負皇恩！”碩博會氣哼哼說了句重話，朝老友碩博會點頭致意后，下令開船。

    船已遠、人不見，大清侍郎在船上罵起了娘，“當年爺奉旨敕封爾王時，爾等一個個上趕著巴結爺，何其謙卑！如今見衛軍勢大，便翻臉不認人！呸！什么玩意兒！”

    的確，一年半前，遼東的局勢尚未惡化，滿清在朝鮮面前仍是天朝上國，即使朝鮮君臣視滿清為蠻夷，表面上也依然畢畢敬，絲毫不敢怠慢。哪像如今，推三阻四的不肯奉命。

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    朝鮮號稱小中華，國家不大，宮殿卻不小，漢城（首爾）內有五座大宮。其中北闕景福宮乃朝鮮太祖李成桂所建，取“君子萬年，介爾景福”之意，是朝鮮的正宮，也是規模最大、最古老的宮殿，可惜“壬辰倭亂”時被燒。如今朝鮮國王多在東闕昌德宮內處理政事。

    此時昌德宮熙政堂內，朝鮮國王李棩正與自己的岳父清風府院君金佑明聊著天。金佑明是“漢黨”領袖金堉的兒子，娶金佑明之女為妻，無形中便得到了漢黨的支持。前不久的禮訟，讓年輕的國王對右贊成宋時烈為首的山黨產生深深的忌憚，有意扶植漢黨和南人黨制衡山黨。岳父一家與自己打斷骨頭連著筋，自然是可以信任的，因此李棩任命自己的小舅子金錫胄為內禁衛大將，執掌內禁衛兵權。按說小舅子還不到三十歲，威望不足，可能會遭到群臣反對。不過小舅子還有另外一層身份，拜了山黨首領右贊成宋時烈為師，這便使得這場任命通過得十分輕松，毫無阻力。隨著王妃的娘家逐漸得勢，以金佑明、金錫胄為首的清風金氏儼然成為朝鮮的新興勢力。

    “金卿，汝讓孤派元斗杓接待清使是步妙棋。只要讓清國覺得不出兵并非孤的意思便好”，李棩開口說道。

    金佑明微笑，“殿下放心，吾已讓元斗杓告訴清使，殿下剛繼位，朝政皆由宋時烈決定，不出兵是宋時烈的意思。元斗杓與清國官員素有來往，又與宋時烈有矛盾，估計沒少在清使面前煽風點火”。

    “唉！沒法子，朝鮮是小國，只能在清、衛兩強的夾縫中生存，哪方都不能得罪啊！”李棩嘆了口氣。

    熟悉他的金佑明卻知道王上的嘆息并非是感慨朝鮮國力不強，而是聽到自己說“朝政皆由宋時烈決定”而心中不悅。這其實是件好事，王上越是擔心宋時烈勢力太大，便越是需要仰仗清風金氏。老國丈笑瞇瞇地說道：“臣聽說尹善道去三水郡前，對許積殷殷叮囑。許積這人喜歡讀書、有學識，在士林中頗有影響，性情又溫和，在禮訟中未有過激言論。您不妨大用之”。

    李棩明白了，岳父這是想讓自己扶植南人黨制衡山黨，微微頷首，忽然說道：“孤已讓人召宋時烈、宋浚吉入宮商議是聯清還是聯衛，茲事體大，須多聽聽重臣們的意見方好”。

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    “殿下，清、衛皆胡虜之國，朝鮮只能奉大明之正統，絕不可向胡虜屈膝。臣以為應該趁清衛大戰之機，斷絕向清廷朝貢，同時陳兵于鴨綠江、土門（圖門）江南岸，準備北伐”，一入熙政堂，宋時烈便大談北伐。

    “是啊，臣以為殿下應該派人去緬甸與永歷陛下聯系，趁明清大戰之機，復興大明亦未可知”，宋浚吉主張聯合明朝殘余勢力。

    “衛軍已經陳兵鴨綠江北岸，臣以為還應派人出使衛軍，免得他們渡江南犯”，金佑明諫道……

    經過反復商議，李棩終于作出決定：先在清、衛兩國間保持中立，是否北伐視明清大戰結果而定；同時加強義州等地防御，防止衛軍渡河南犯；此外派人與鴨綠江北岸的衛軍聯系，試探他們對朝鮮的態度。(本章完)