“聽完你的恭維，心情頓時好了。”李桃歌開懷笑道：“南宮統領這么會說話，為何平時少言寡語像塊呆木頭？”

南宮獻笑道：“相比于拍馬屁，我更喜歡爬到房梁當君子，別人真偽皆在我眼中，褪去偽裝皮囊，暴露出真面目，堪比書里的畫皮，一真一假變幻莫測，比起當官有意思多了。”

李桃歌撇著嘴角，送給他一句中肯點評，“變態！”

二人走下城樓，回到寺里，在門口遇到了國子監的幾名監生，為首的南雨國小皇子莊游屁顛屁顛上前，恭敬笑道：“老大，我們在房里待了許多天了，都快閑出了毛病，大家想為國出力，又不知道該做些什么，你給我們安排些差事，哪怕是喂馬也好。”

提到喂馬，李桃歌忽然想起當槽頭的那段日子，雖然苦，但心里踏實，尤其喜歡入夜之后，躺在大炕聽兄弟吹牛皮，每當玉竹炫耀起入伍前和寡婦艷情，說起彈嫩如豆腐的大白屁股，必須繪聲繪色描述一個時辰，每逢這時，他和小傘都會投去鄙夷神色，順便擦拭掉嘴邊悄然流出的口水。

李桃歌恍惚了一陣，笑道：“喂馬可沒那么簡單，根據馬的狀況，一天吃幾頓，多少草料配多少豆餅，修蹄，釘掌，瞧病，里面都有講究，弄不好，能把馬活活喂死。你們都是國子監培養的俊杰，提筆安天下的棟梁之才，豈能放到馬廄里屈才。”

監生們撓撓頭，神色尷尬，沒想到喂馬還有這么多學問。

莊游擠出討好笑容，說道：“老大，我們不能光吃飯不干活，白白糟蹋糧食。”

李桃歌稍加思索說道：“你們入學不久，對于兵法并未涉獵，這樣吧，平崗城你們也待了一段時日，多少熟悉一些，以本地縣令為題，寫一篇策論，我會幫你們交到吏部。”

這個辦法，有人歡喜有人愁。

等眾人走后，莊游跟著李桃歌進入房門，苦著臉道：“老大，我不太擅長文章，就不參與這次策論了，你還是給我換個差事，記記賬，擔擔水，這些我都能干。”

李桃歌洗了把臉，拍著他圓滾滾的肚皮，笑道：“記賬還行，擔水的話，我怕你順著白河游回到南雨國。”

看似是玩笑，可李桃歌皮笑肉不笑的模樣，令莊游汗毛炸起，撲通一聲跪倒在地，“老大，我絕沒有逃回南雨國的心思，天地可鑒！”

李桃歌脫掉長袍，抖落掉黃沙塵土，輕飄飄說道：“你接近我，是為了摸清張燕云的底細吧。”

莊游腦門浸出汗水，跪在那里一動不動。

李桃歌輕聲道：“燕云十八騎橫掃南部六國，害得你一名堂堂皇子，榮華富貴無法享用，來到京城做了質子，國仇家恨不共戴天，你一定很想殺了張燕云，對吧？”

莊游咬著嘴唇說道：“我是恨張燕云，但絕沒有恨過您。”

李桃歌大馬金刀坐在床上，望著匍匐在地的南雨國皇家血脈，笑道：“張燕云讓你無家可歸，你恨他是理所應當，你們倆之間的仇怨，我沒辦法插手。你用銀子開道，來和我套近乎，起初可能是想找棵大樹納涼，但走出了永寧城，未必能按捺住歸心似箭。你有幾年沒見過父皇和母后了，兩年？三年？一個人孤苦伶仃困在它鄉，備受欺凌，看盡臉色，日子確實不好受。我同情你，絕不可能放了你，這一點，你要知道。”

一番話正中莊游心頭，眼淚止不住掉落，帶有哭腔說道：“多謝老大，我會記住你的大恩大德。”