“奉天承運，明帝詔曰：北境軍統帥葉塵，潼關一戰喪師辱國，致使五萬將士魂斷沙場，著即削去武侯爵位，貶為庶人，逐出天啟城，永世不得再踏入皇都半步！”

紫麟殿上，掌印太監尖利的嗓音在大殿內回蕩。滿朝大臣垂首屏息……

明帝蕭焱端坐龍椅，面容平靜得可怕，既無怒容也不見喜色。九道紫薇龍氣在他周身縈繞，時而如靈蛇盤繞，時而似奔雷炸裂，將整座大殿映照得明暗不定。

殿下，葉塵單膝跪地，鎧甲上還帶著干涸的血跡。十三日前那場慘烈的潼關之戰猶在眼前——

北冥帝國三十萬鐵騎壓境，他率五萬邊軍死守關隘，血戰七日，直至箭盡糧絕……他本人也被北冥國師南宮滅一掌轟碎丹田，武功盡失——

可若非援軍和糧草遲遲不至，他葉塵根本不會敗！

“葉將軍，還請交還虎符。”兵部尚書趙無極冷笑一聲，同時將手中的黃金托盤向前一遞。

殿中頓時響起竊竊私語。

“一個丹田碎裂的廢人，也配稱將軍？”

“葉氏百年將門，至此絕矣！”

“哈哈哈——”

葉塵突然仰天大笑，猛地扯下胸前鑲金虎符，在眾目睽睽之下將之狠狠摔在地上：“這虎符既不能調兵，也不能求援，留之何用！”

他憤然轉身，離殿而去——

……

皇城外，秋風卷著枯葉掠過麒麟大街。昔日鮮衣怒馬、英俊瀟灑的少帥葉塵，不知是多少大家閨秀的夢中情郎，如今卻連家傳佩劍“寒星”都被收繳，只背著個粗布包袱踽踽獨行……

”快看，那不是葉小侯爺嗎？”

酒館二樓傳來議論，幾個錦衣公子推開雕窗。

”什么侯爺？現在不過是個殘廢。”

”聽說這次潼關戰死五萬邊軍！北冥國師南宮滅，持萬魂幡血祭邊境三城！其罪魁禍首就是那葉塵統軍無方！”

”可不是么！他現在成了人人喊打的過街老鼠，就連未婚妻謝家小姐都退婚了”

酒館眾人的議論聲飄入耳中，葉塵恍若未聞，卻在街角被一隊人馬攔住。

為首的青年一襲白色錦袍，腰間玉帶扣著御賜金牌——正是兵部尚書之子趙康。

”葉兄留步！家父念你曾為朝廷立下汗馬功勞，特準你去我家馬場當個雜役。”

葉塵連眼皮都沒抬：“告訴趙無極，他克扣的軍餉和欠下的血債，我遲早會全數討回來！”

“豈有此理！”

趙康臉色驟變，揚鞭就要抽下！忽聞銀鈴輕響。一輛八寶香車緩緩停駐，車簾掀起時露出半張傾世容顏——正是謝家嫡女謝寧。

”謝……謝大小姐？”趙康慌忙下馬行禮。

謝寧的目光卻只落在葉塵身上：“此去路遠，送君一程。”

她玉手輕抬，遞出個絲綢包袱，里面是一塊麒麟玉佩——正是當年葉塵送她的定情信物，“此物也該物歸原主了……”

葉塵忽然回憶起一年前的上元夜，這個傾國傾城的絕世才女提著琉璃燈對他說：“他日你若馬革裹尸，我必自刎相隨。”

如今他未死，她卻已穿上鳳冠霞帔——三月后就是她與太子的婚期。

“不必了。”

葉塵將玉佩拋入護城河中，轉身時玄色大氅翻卷如雄鷹振翅：“告訴太子，潼關失守，三十萬北冥鐵騎不日即將南下——到時希望他的洞房足夠結實！”

“抱歉，葉塵……謝家，已非昔日。家父重傷，產業凋零，強敵環伺。整個家族都在風雨飄搖之中……”