桂花香飄入榮禧堂。賈母壽宴上，黛玉正欲接過北靜王妃敬的茶，忽見王妃腕間銀鐲暗紋與妙玉佛珠孔洞如出一轍。茶盞相碰的脆響中，王妃袖口滑落半方繡帕，帕角胭脂痕恰似賈敏詩稿上的殘紅。

    "這針腳倒像江南繡法。"黛玉佯裝拾帕，指尖觸到襯里硬物——原是片薄如蟬翼的銅鑰，匙齒紋路竟與賈璉新得的鹽道關防印模相契。寶玉在席間瞥見王夫人面色驟白，手中象牙箸"咔"地折斷。

    瀟湘館的琉璃燈徹夜未熄。黛玉將銅鑰浸入藥湯，匙柄褪去包漿顯出"丙戌"二字。寶玉用鋼芯撬開榮禧堂匾額暗格，取出裹在油布中的鹽運使密函："...賈府以錫充銀之事已泄，速毀漕船..."日期恰是賈敏出嫁前夜。

    "姑娘快看！"紫鵑捧著褪色妝奩撞進來，奩內胭脂盒夾層掉出半幅婚書。黛玉就著燭光細看，"賈敏"二字下的指印紋路，竟與探春昨日琴譜上的墨漬重疊。窗外忽起騷動，平兒提著染血燈籠急報："九黎商隊在碼頭鬧事，說咱們送的寒鐵摻了鉛砂！"

    子夜的運河泛著鐵銹腥氣。寶玉扮作船工貼近貨艙，耳聽得艙內傳來女子嗚咽。鋼芯插入鎖孔剎那，二十口貼著"蘇繡"封條的箱子轟然洞開——本該裝滿絲綢的箱內，竟蜷著被鐵鏈所縛的繡娘，腕間銀鐲刻滿苗疆符咒。

    "這是要用人血淬煉寒鐵！"黛玉在岸上茶棚看得真切，賬房先生正與北靜王府長史對賬。她佯裝失手潑翻茶盞，浸濕的賬頁顯出"丙戌年押女二十"字樣。江心突現漩渦，妙玉素衣立于官船，手中令旗直指貨艙："賈府以女工抵債，天理何在！"

    櫳翠庵的晨鐘驚落檐上殘雪。黛玉翻開佛經夾頁，泛黃紙片上畫著鹽倉方位圖，與探春所繡的帕上紋路暗合。寶玉撬開觀音座下暗格，四十枚帶血銀針排列成九黎圖騰——針尾皆系著寫有生辰八字的紅繩。

    "二姑娘仔細看。"紫鵑忽然指向佛龕后的壁畫，菩薩衣袂褶皺里竟藏著賈代善的私章印痕。庵外馬蹄聲急，平兒慌張來報："刑部來人封了庫房，說查到官銀摻假！"

    宗祠地窖的霉味里混著新鮮血腥。賈璉舉著火把撬開第七口銀箱，本該雪白的官銀泛著青灰，箱底壓著半幅未燃盡的密函："...借九黎女工煉寒鐵之事，萬不可令元春知曉..."字跡被血污浸透，與賈政奏折上的墨漬相仿。

    "這里有活氣！"錦衣衛千戶突然踹翻銀箱，箱底夾層滾出個奄奄一息的少女。黛玉解下斗篷裹住她，忽見其耳后刺青——九黎圖騰下竟刺著王夫人閨名。少女氣若游絲："我們...都是替賈敏抵債的..."

    瀟湘館的燭淚在寅時凝成血珠。黛玉將銅鑰插入賈母賞的金絲楠木匣，匣內四十封密信如落葉紛飛。最末封蓋著帶血的北靜王印，信中竟寫著："今以元春充九黎質，換鹽引三千..."

    窗外驟起喧嘩。寶玉撞開門，手中握著半截斷劍："九黎人圍了梨香院，要取當年押女名冊！"黛玉猛然展開妝奩暗格里的繡帕，帕上并蒂蓮的根莖竟拼成"元春替嫁"四字。

    榮禧堂的晨曦中，賈母龍頭杖劈碎楠木匣。漫天信紙紛飛處，刑部侍郎高舉圣旨跨入門檻："奉旨查辦賈府私煉寒鐵、以女充工一案！"王夫人突然奪過黛玉手中繡帕，帕角胭脂遇風自燃，青煙凝成九黎圖騰。

    黛玉望向祠堂方向，忽見探春扶著妙玉立于階前。妙玉褪下素袍，肩頭烙痕竟與北靜王妃銀鐲紋路嚴絲合縫："四十年了，該讓世人知道誰才是真正的賈敏！"晨光刺破云層，照見祠堂梁柱暗紋——每道木紋皆刻著失蹤女子的生辰。