寅時(shí)的更鼓穿透雨簾，黛玉握著一方素帕站在榮禧堂西耳房的滴水檐下。風(fēng)燈將廊下芭蕉的影子投在茜紗窗上，晃得案幾上那對(duì)翡翠耳擋泛著幽光——正是昨夜從九十九號(hào)宅門石縫里摳出來的物件。

    "姑娘仔細(xì)著了涼。"紫鵑捧著件月白綾面灰鼠斗篷過來，忽見黛玉指尖在窗欞上輕輕一劃，"這木紋裂得蹊蹺，倒像是被什么利器劃過。"

    話音未落，遠(yuǎn)處刑房方向傳來瓦片碎裂聲。雪雁提著燈籠從游廊轉(zhuǎn)來，裙角沾著靛藍(lán)色黏液："三姑娘讓送來的，說是與姑娘前日撿的耳擋相配。"漆盤里躺著半截銀鐲，內(nèi)壁"壬午年三月初三"的字樣被血跡浸得發(fā)黑。

    黛玉用銀簪挑開鐲子暗扣，夾層飄落片鹽引殘頁。忽聽得寶玉在穿堂喊："顰兒快來看！父親書房的地龍竟冒出藍(lán)煙！"

    賈政書房的青磚地上，二十年前姑蘇送來的樟木箱正在滲水。箱角九黎圖騰遇水發(fā)亮，與刑房鐵箱的染料如出一轍。寶玉用汗巾包著手掀開箱蓋，霉味里浮出半幅嬰孩襁褓，金線鎖邊處赫然繡著"甲三"。

    "這是..."黛玉突然掩口。襁褓下壓著本泛黃賬冊，首頁貼著賈敏的簪花小楷："鹽政虧空明細(xì)"。墨跡在潮濕空氣里暈染開來，數(shù)字旁的嬰孩腳紋竟與黛玉金鎖紋路暗合。

    窗外驚雷驟起，紫鵑發(fā)現(xiàn)地磚縫里嵌著粒瑪瑙珠。寶玉用銀匙撬出珠子，珠心"敏"字在燭火下泛著血光。黛玉突然想起什么，轉(zhuǎn)身往賈敏生前住過的秋爽齋奔去。

    秋爽齋的楠木拔步床積著厚灰。黛玉掀開床板暗格，錦匣里的云錦嫁衣已褪成赭色。紫鵑舉燈照見衣襟處撕扯痕跡："這裂口倒像是新茬。"

    雪雁忽然輕呼："姑娘看這針腳！"嫁衣襯里藏著道暗縫，金線繡的"甲三"字樣若隱若現(xiàn)。黛玉用銀剪挑開線頭，抽出張染血的絲帛——正是探春在刑房用烙鐵現(xiàn)形的那張鹽引存根。

    "二姑娘當(dāng)真好算計(jì)。"王嬤嬤舉著燭臺(tái)進(jìn)來，"當(dāng)年這嫁衣是璉二奶奶親自裝箱，說要等姑娘及笄再..."話到半截突然噤聲，燭光映出她腕間銀鐲，與刑房那截?cái)噼C竟是同一對(duì)。

    黛玉指尖拂過絲帛上的漕運(yùn)密文，忽然想起什么："嬤嬤可記得母親生產(chǎn)那日，漿洗房送來的襁褓是何花色？"

    王嬤嬤手中燭臺(tái)一晃，蠟油滴在青磚上凝成蓮花狀："那日老奴去取衣裳，撞見周瑞家的抱著個(gè)檀木匣往角門去..."話音未落，窗外傳來瓦當(dāng)墜地聲。眾人追出去時(shí)，只見游廊欄桿上沾著靛藍(lán)色黏液。

    次日卯時(shí)，寶玉在藕香榭支起算盤。面前攤著戶部歷年鹽引副本，朱筆勾出的數(shù)字旁都畫著梅枝記號(hào)——與刑房婆子肘窩的黥刑疤痕如出一轍。

    "你瞧這壬午年的虧空。"黛玉指著賬冊某頁，"正對(duì)應(yīng)母親嫁妝船沉沒的日子。"她忽然用銀簪挑開裝訂線，夾層里掉出半張認(rèn)罪狀，北靜王私印蓋在賈敏生辰八字上。

    窗外忽起喧嘩。平兒提著食盒進(jìn)來，袖口沾著鹽晶："二奶奶今早突犯心疾，昏迷前攥著這物件不放。"漆盒里躺著半塊翡翠護(hù)甲，斷口處的金絲線與刑房發(fā)現(xiàn)的殘片嚴(yán)絲合縫。

    寶玉正要細(xì)看，忽見賬冊無風(fēng)自動(dòng)。黛玉眼疾手快抽出其中一頁，余下紙張竟在眾目睽睽下自燃。青煙騰起蓮花形狀，灰燼里顯出漕幫暗語："甲三沉鹽"。

    "快看水面！"雪雁指著荷塘。浮萍間漂著個(gè)檀木匣，匣蓋刻著九黎圖騰。寶玉用竹竿撈起，匣內(nèi)二十粒鹽晶擺成嬰孩形狀，底下壓著半幅血書："壬午三月初三，產(chǎn)房火起"。

    申時(shí)三刻，黛玉在祠堂暗格取出長命鎖。鎖芯蓮花水印與北靜王府腰牌印記重合時(shí)，突然彈開夾層。紫鵑驚呼："這不是姑娘周歲時(shí)戴過的金鎖么？"