滇南的晨霧裹著茶香，在蒼翠的山脊間游移。黛玉裹著雀金裘立在驛亭檐下，金線繡的孔雀翎毛被山風掠起，在晨光里泛著青碧的波紋。她望著三十匹滇馬馱著茶垛轉過山崖，馬蹄踏碎的露珠墜在石階上，洇出點點暗痕。

    "這茶垛堆得蹊蹺。"寶玉握著西洋銀柄手鏡，鏡面映著最后一匹灰馬的后臀，"尋常馬幫都是前七后八的馱法，偏這隊排作九六之數。"話音未落，領頭的棗紅馬忽地尥蹶子，茶垛歪斜處"當啷"一聲，半截金箔從竹篾縫隙滑落，正巧卡在驛亭柱礎的裂痕間。

    黛玉蔥指拈起金箔，見上頭鏨著安南國特有的纏枝蓮紋，邊角處卻用遼東鏨刻法補了半朵牡丹。她將金箔往雀金裘襯里一貼，金絲銀線竟嚴絲合縫地咬住了牡丹紋路。"上月薛姨媽送來暹羅的香餅匣子，用的便是這般鑲金手藝。"

    馬鈴聲忽地急促起來。老茶農蹲在道旁石墩上，銅煙鍋敲得青石叮當響："姑娘仔細看那捆茶的篾條！"黛玉會意，袖中銀剪"咔嚓"絞斷青篾，普洱茶香混著刺鼻的硝石味撲面而來。寶玉用嵌玉匕首剖開茶餅，內層棉紙浸著靛藍汁液，遇著山間潮氣竟在日光下泛起幽光。

    "這是遼東烏頭熬的毒汁！"老茶農煙桿一指，褐色煙油正滴在茶餅缺口，"去年大雪封山時，勐海茶莊運往京城的貢茶，便是被人用這等手法調了包。"話音未落，馱馬烙印處忽地閃過一抹朱砂紅，寶玉用西洋鏡細照，勐海茶莊的火印下竟疊著揚州鹽運司的官徽。

    黛玉正要細看，山崖上忽地驚起一群寒鴉。二十個黑衣人自峭壁藤蔓間飛身而下，領頭者彎刀寒光如雪，直劈最外側的茶垛。竹篾崩裂處，孔雀石粉混著安南硝石傾瀉如瀑，在青石道上鋪開金燦燦一片。寶玉攬住黛玉急退三步，雀金裘掃過茶垛，三枚蛇形毒鏢"篤篤"釘入普洱茶餅，鏢尾金線在日頭下泛著熟稔的杏子紅。

    "這金線..."黛玉指尖微顫，昨日才見元春托人捎來的宮絳，用的正是這般金絲摻著茜草染的蠶線。老茶農突然暴喝一聲"當心"，煙鍋桿橫掃，將黑衣人擲出的火折子擊飛三丈?；鹦菫R在硝粉上，"轟"地騰起丈高藍焰，火舌舔過之處，青苔焦黑蜷曲如鬼爪。

    黛玉扯下半幅月白湘裙浸入山泉，揚手罩住燃著的茶垛。水霧蒸騰間，焦糊的安南文字在青石上顯形："臘月廿三，茶馬換炮。"字跡未干，山澗忽傳來嬰兒啼哭似的風聲，半截染血的襁褓順流而下，褪色的"敏"字下壓著暹羅密信殘頁。

    寶玉用樹枝挑起襁褓，西洋鏡照見暗紋："這云錦是姑蘇織造局前年貢的樣式。"黛玉簪尖挑開棉絮，內里裹著的霹靂炮引線還沾著松煙墨，墨香與她父親林如海書房慣用的徽墨如出一轍。

    峭壁藤蔓忽然無風自動。寶玉飛爪勾開暗門，鑄鐵機關"咔嗒"作響，成箱的火炮部件泛著冷光。黛玉撫過炮管凹痕，雀金裘夾層抖落的鹽引鈐印，正與炮身徽記嚴絲合縫。老茶農劈開新撬的茶磚，工部《火龍經》殘頁上，安南批注的起筆走勢，竟與王夫人佛經后的批注別無二致。

    暮色漸沉時，山道盡頭傳來稅吏呼喝。黛玉繡鞋尖勾起半截斷箭，箭鏃紋樣與揚州漕船袖箭同源。寶玉劈手奪過馬鞍袋，翡翠耳墜斷口處的血絲遇著孔雀石粉，在巖壁上投射出完整的霹靂炮圖。那炮口仰角，正對著京城鐘鼓樓的方位。

    "二十年前臘月廿三..."老茶農煙鍋里的火星明滅不定，"大理進貢的龍鳳團茶少了一擔，押運官的小公子在瀾滄江畔失了蹤。"黛玉望著潭水中沉沒的火炮箱，雀金裘上不知何時沾了片嬰孩襁褓的殘角，褪色的安南文字在月光下泛起血色："以子為質，換炮三千。"

    山風卷著馬鈴鐺的余音沒入夜色，黛玉腕間的蝦須鐲突然"咔"地輕響。暗格里藏的鹽晶滾落，與青石縫里的烏頭粉末相融，在月光下繪出半幅揚州鹽運司的輿圖。寶玉的西洋鏡照向深潭，水面倒影里，北靜王府自鳴鐘的齒輪正與工部《茶政錄》的殘頁重疊，暗紋拼出個鮮血淋漓的"敏"字。