揚州碼頭的晨霧像浸了水的棉絮，沉甸甸地壓在水面上。黛玉裹著素錦斗篷，袖口繡著淡青竹紋，站在石階上望著往來船只。江風掠過她鬢邊的碎發，帶著咸腥的水汽和隱約的桐油味。十五步外的泊位上，那艘三桅暹羅商船像頭蟄伏的巨獸，船身吃水線幾乎與江面齊平，二十幾個短衫苦力正喊著號子搬運檀木箱。

    "這批貨說是暹羅沉香，可這船吃水也太深了些。"寶玉壓了壓斗笠，粗布短打沾著碼頭特有的泥漿。他扮作藥材商已三日，此刻腰間別著的銅煙桿里，其實藏著西洋鏡。

    寶釵在后方茶攤佯裝歇腳，素色裙裾下露出半截官靴——那是昨日從揚州府衙借來的行頭。她捧著粗瓷碗，目光卻緊鎖船主腰間晃動的玉佩，那墨綠翡翠的雕工，分明是京城"玲瓏閣"五年前流行的樣式。

    跳板吱呀作響，寶玉踩著潮濕的木板登上甲板。船主是個皮膚黝黑的精瘦漢子，纏頭布下露出一雙鷹隼般的眼睛。"客官仔細腳下。"他操著生硬的官話，右手始終按在腰間皮囊上。

    黛玉跟在后頭，鼻尖微動。檀木香氣里混著絲縷腐腥，像是陳年積水的味道。貨箱堆在船艙口，黃銅包邊在霧色里泛著幽光。她假意踉蹌扶住木箱，指尖觸到接縫處的凹凸——本該平滑的銅邊，竟有細密的撬痕。

    "小娘子當心。"船主伸手欲扶，袖口翻起時露出腕間刺青：青面獠牙的暹羅神像，左眼處卻多了一顆朱砂痣。黛玉記得薛家老賬房提過，南洋私船多在刺青上做暗記。

    寶釵在岸上突然高喊："船家！這暹羅沉什么價？"船主轉身應答的剎那，黛玉袖中滑出銀簪，輕輕劃過箱角漆皮。褪色的青漆下，蓮花狀暗紋若隱若現——正是內務府特供木箱的印記。

    "哎呀！"寶釵假意絆倒，整壺熱茶潑向貨箱。滾水澆在檀木上騰起白霧，漆皮遇熱卷曲，露出更多蓮花紋路。船主臉色驟變，右手摸向腰間皮囊，卻見寶玉已掀開箱蓋。

    "好木料！"寶玉高聲贊嘆，手中西洋鏡對準箱內。鏡片里，沉香木紋理間藏著道細微裂痕，像是被人匆忙修補過。他假作鑒賞，匕首尖悄悄探入裂縫，只聽"咔"的一聲，夾層里滑出半截泛黃圖紙。

    船主猛然拔刀，寒光直指寶玉后心。黛玉突然咳嗽起來，帕中暗藏的石灰粉隨風揚起。趁船主瞇眼之際，寶釵在岸上甩出腰間軟鞭，纏住桅桿繩索飛身躍來。

    "這不是暹羅沉香！"黛玉抓起塊木料在鼻尖輕嗅，"尾調該有椰香，這箱卻是嶺南桂皮氣。"她指尖輕彈木屑，碎末在西洋鏡下顯出異樣紋路——分明是閩南紅檜仿制的贗品。

    寶釵的軟鞭卷住船主手腕，皮囊落地滾出三枚蠟丸。寶玉趁機扯開圖紙，沿海水寨的布防標記赫然在目，圖角朱批"戊辰年臘月廿三"，墨跡與賈政書房密函如出一轍。

    尖銳的哨聲突然刺破晨霧。揚州府的官兵從霧中沖出，領頭捕快正是喬裝的北靜王府侍衛。船主暴喝一聲暹羅土語，底艙竄出七八個赤膊漢子，腰間短刀泛著藍汪汪的光。

    黛玉退至桅桿后，從發髻拔出銀簪。簪頭機關輕旋，細如牛毛的銀針激射而出，正中船主膝窩。寶釵軟鞭卷起蠟丸拋向官兵："小心毒物！"

    混亂中，寶玉扯開三箱貨物。首箱是南洋胡椒，次箱塞滿嶺南硫磺，末箱竟露出半角明黃綢緞——那是御用之物。西洋鏡掃過綢緞暗紋，五爪金龍的眼睛處，針腳走向與賈敏遺作完全相同。

    官兵控制住場面時，朝陽已撕開霧靄。黛玉蹲在散落的貨箱旁，西洋鏡照出木箱底部的刮痕："這些箱子被反復使用過，舊漆下還有高麗參的殘味。"

    寶釵拾起船主的玉佩，對著日光細看："翡翠是滇南老坑料，但這雙股金線..."她扯開絡子，金線里竟絞著銀絲，正是榮國府去年失竊的貢品。

    揚州知府擦著冷汗趕來，寶玉亮出北靜王府腰牌："即刻查封全船！特別是底艙那十二口鐵皮箱。"話音未落，艙底傳來悶響，濃煙裹著刺鼻硫磺味沖天而起。