深夜，墨辰被傷兵們抬進臨時營地，一婦女往他掌心塞了塊青稞餅——餅上有牙印，是孩子咬了一半，孩子聽說“護糧的大人受傷”，硬是把餅留給他的。

    他忽然想起女帝龍椅上的“民心”暗紋，想起云清逸說過的“人間煙火最養人”——原來敗局不是終點，是那些被權力忽視的“人”，終于被看見的起點。

    沙礫打在斷墻上，發出細碎的響。墨辰望著頭頂的星子——比任何時候都亮，像極了百姓手里的火把，像極了虎娃刻在鐵牌上的、歪歪扭扭的“人”。

    這一晚，他們敗了，但“人”沒敗——而只要“人”還在，那些被晉王和千機翁算盡的權謀，終有一天，會被這簇“人”的火光，燒成灰燼。

    楚懷瑾的玄甲重騎終究沒擋住千機翁“十二地支衛”的砂雷與毒刃。

    當最后一面玄甲衛的“楚”字旗被砂雷炸成碎布，墨辰看著陳弘業被林昭明的袖箭逼至斷墻角落，一位婦女抱著孩子的尸體在硝煙里哭喊——這場以“護民”為始的仗，終究因晉王十二萬援軍的突襲，落進了千機翁算好的“死地”。

    千機翁的豹首面具在火光中泛著冷光，十二衛的“地支陣”如鐵環般收緊時，楚懷瑾的左肩已被虎首衛的重錘砸得血肉模糊，他單膝跪地，刀身插進沙礫里撐著身體，卻仍在盯著墨辰被蛇首衛長索纏住的腳踝——玄色朝服下，那截沾著青稞粉的內襯早已被血浸透，像極了西境百姓攢了半月的糧袋，此刻正被風沙一點點磨碎。

    “墨統領，還記得你說的‘民心為盾’么？”

    楚懷瑾的聲音混著喉間的血沫，“今日這盾……碎了。”

    他看見墨辰被拽倒時，手里還攥著陳弘業擲來的“護民”鐵牌，牌面的“民”字缺了一角，卻在火光中映出一個婦女舉著木叉沖來的身影——她終究沒護住藏在井臺后的最后半車糧，木叉被砂雷炸斷，只剩半截帶著血的木柄，插在離墨辰三步遠的沙地上。

    林昭明踩著陳弘業的鐵牌冷笑，當靴跟碾過“護民”二字時，斷墻后突然傳來孩子的哭聲——七八個流民娃抱著陶罐沖出來，罐子里裝的不是兵器，是他們藏了三天的沙土，此刻揚向敵騎的眼睛：“還我糧！還我阿爹！”

    千機翁的鼠首衛被迷了眼，鼠首衛的短刃擦著其中一個孩子的頭皮劃過，卻被陳弘業撲上去狠狠咬住手腕——這個曾被晉王策反的叛軍主將，此刻像頭護崽的狼，用牙和爪撕咬著，哪怕后背被刺出血洞，也沒松開嘴。

    墨辰趁機撞開蛇首衛，踉蹌著爬向糧車殘骸，看見車板下露出半塊焦黑的青稞餅——那是百姓塞進車縫的“救命糧”，餅上還留著孩子的指印。

    他忽然想起女帝龍椅扶手的“民心”暗紋，想起云清逸說過“亂世中最該守住的是‘人’”，此刻卻只能看著這半塊餅在風沙里打滾，被戰馬踏成齏粉——原來千機翁的兵法最毒之處，不是滅兵，是讓“護民”的希望，在眼前一點點碎成沙。

    千機翁抬手示意停戰時，晉王的十二萬援軍正踏碎棲云城最后一片廢墟。

    墨辰望著沙丘上的“晉”字旗，看見旗角下閃過的金甲——那是晉王的親衛，卻沒看見哪怕一袋糧、一口水，只有成箱的砂雷和鐵蒺藜。

    陳弘業趴在斷墻上笑了，笑聲里帶著血沫：“原來……他要的不是我們贏，是我們死在‘護民’的路上，好讓百姓怕他，恨朝廷……”

    這話像把鈍刀，剜進墨辰的心臟。他看著楚懷瑾被玄甲衛架著后退，看著流民娃們抱著傷兵的腿哭號，忽然發現敗局里最刺痛的不是傷口，是千機翁算準了一切。