巡禮方舟——自從親眼見到這些宛若小型城邦的“巨艦”那天起，自從知道這些龐然巨物在海上不斷“巡禮”的行動之后，鄧肯就對這些驚人的造物產(chǎn)生了疑問。

    巡禮方舟到底意味著什么，它們特殊的“巡禮”行為……僅僅是在“巡邏”嗎？

    城邦中的人常說，巡禮方舟代表著四神的偉力，它們是教會最高武力的象征，同時也是四位正神在塵世間的“行宮”，教會令方舟巡視無垠海，是為了震懾那些異端，為了保護(hù)城邦不被亞空間中的某些惡意存在污染，一開始鄧肯對這種說法并無疑問，但隨著他越來越多地接觸到四神教會，尤其是從凡娜和莫里斯、阿加莎口中得知了越來越多跟教會有關(guān)的內(nèi)幕之后，他發(fā)現(xiàn)了疑點。

    真正負(fù)責(zé)對抗異端邪祟的，是各城邦的審判官和守衛(wèi)者體系，真正負(fù)責(zé)在海上攔截異教徒以及救助航海者的，是四神教會的常規(guī)艦隊，真正負(fù)責(zé)警戒亞空間污染、鞏固城邦防御的，是教堂的鐘聲，主教的禱言，以及嚴(yán)格規(guī)劃的教堂-鐘塔體系，而四座威嚴(yán)的巡禮方舟……事實上從來都不參與任何跟塵世有關(guān)的事情。

    它們一年有四分之三的時間在某些隱秘航路中巡邏，這些航路對塵世而言是不可見、不可測的，似乎位于現(xiàn)實維度的夾縫之間，且遠(yuǎn)離任何一座城市，而剩下的時間，它們則輪流在邊境的“永恒帷幕”附近巡視，僅與教會邊境艦隊做最低限度的交流，不會跟任何一座城邦打交道——甚至，它們還會刻意回避邊境城邦的巡邏艦隊。

    只有在極偶爾的情況下，這些方舟才會在城邦靠岸——比如在發(fā)生了像普蘭德黑太陽那樣的大事之后，它們才會出現(xiàn)在世人眼前。

    除此之外，這些方舟就不會再跟塵世有任何聯(lián)系，甚至在四大教會內(nèi)部，它們也始終籠罩著一層神秘的霧靄——絕大多數(shù)神官終其一生也沒有機會踏上巡禮方舟，只有被列為“圣徒”的獲選者才有資格在學(xué)徒時期被接到方舟上，但也只能在指定的區(qū)域活動，且在完成必要的學(xué)習(xí)和訓(xùn)練之后便會被送回原本所在的城市——這些“圣徒”從始至終都不會有機會接觸到方舟真正的秘密。

    這種種線索表明，“巡禮方舟”的存在本身就充斥著巨大的疑點——它們真正的作用一直被隱藏了起來。

    現(xiàn)在，鄧肯終于得到了答案。

    “……目前的四座巡禮方舟建造于幾十年前，而在這些‘巨艦’被投入使用之前，四大教會其實也有上一代的‘方舟’，但那跟如今這四座教堂艦完全不可相提并論……”

    弗雷姆嗓音低沉，他的話語聲仿佛是從巖石中流淌出來，帶著一種令人下意識放松、信服的沉穩(wěn)。

    “上一代的教會‘方舟’其實只是一些大船，那時候，它們還只是教廷巡海艦隊的一部分，是武裝力量的一環(huán)，不像今天這么神秘，也不像今天這樣……與塵世隔絕。

    “如今的‘教堂艦’則完全是另一個層面的東西，與其說它們是四艘‘大船’……其實嚴(yán)格來講，它們更像是四個‘錨點’，用于將眾神的理智錨定在塵世之外的某個‘平衡點’。”

    鄧肯沒有開口，只是用嚴(yán)肅認(rèn)真的表情看著對面——他知道，弗雷姆這些解釋是專門說給自己聽的，而在這里參加集會的其他教皇與主教們都來自巡禮方舟，這些人顯然都是真相的“知情者”們。

    “……最初察覺真相的具體是誰……其實已經(jīng)不可考證，那是一系列的‘啟示’與‘靈感’，我們在祝禱中聽到呢喃的真理，在熏香帶來的幻象中看到黑暗與腐敗堆積，我們四人的靈不止一次感受到來自世界之外的‘牽引’，眾神把我們的思維接引到一個混沌廣闊的地方，讓我們看到祂們的死亡與陰霾……而在這個過程中，塵世的神官們與四神之間的聯(lián)系卻開始出現(xiàn)頻繁中斷……那大概是1822年前后的事情。”

    弗雷姆說到這里短暫停頓，而坐在鄧肯右手邊不遠(yuǎn)處的露克蕾西婭則好像突然想到了什么：“1822年……‘冷港寂靜’事件？！”

    “是的，冷港寂靜事件——那很有名，但實際上只是一個縮影，一個在一系列惡化情況中影響最大的、因無法完全善后而留下的縮影。”

    作出回答的并非弗雷姆，而是坐在弗雷姆身邊的班斯特，這位身披黑袍的死亡教皇嗓音有些沙啞，蒼老的面孔如同死人般蒼白。