出汴梁城往南，皆是一馬平川，眾人也沒有刻意循著驛道而行，直接從京畿屬縣尉氏踩踏冰雪往南，經(jīng)鄢陵，渡過潁水，從許州（許昌）、陳州（周口）之間南下，便進(jìn)入蔡州境內(nèi)。

    蔡州治上蔡，胡楷都還沒有動(dòng)身抵達(dá)蔡州，徐懷他們當(dāng)然不會(huì)進(jìn)上蔡州，而是從上蔡城西穿過疏林繼續(xù)往南渡過汝水。

    這時(shí)候地形已有一些起伏，蔡州南部、西部屬于伏牛山東麓、桐柏山北麓的丘陵地帶。

    再往南進(jìn)入確山縣境內(nèi)，從南往西舉目眺望過去，積雪的蒼莽山嶺連綿起伏，大復(fù)山、金頂山、燈臺(tái)架山三座較大山脈依舊橫亙?cè)诓讨莸奈髂戏较?，與南陽盆地隔開。

    桐柏山南北嶺以及支脈大復(fù)山屬于唐州泌陽縣，而同為桐柏山北嶺余脈的金頂山，以及作為伏牛山東麓余脈的燈臺(tái)架山則分別屬于蔡州下轄的確山縣、舞陽縣。

    除了桐柏山南北嶺之間的走馬道，可以從義州方向進(jìn)入南陽盆地，以及伏牛山東麓與燈臺(tái)架山之間的方城缺口歷來都是南北爭(zhēng)衡的兵家必爭(zhēng)之地外，大復(fù)山與金頂山之間也有谷道，可以從蔡州確山縣境內(nèi)直接進(jìn)入南陽盆地。

    而金頂山與燈臺(tái)山雖然分屬不同的兩大山脈，兩山之間北部地區(qū)的地形較緩，形成相當(dāng)開闊的谷地，也有很多人棲息繁衍其間，但兩山的西南又有山脈橫亙，將谷地以及北部的丘陵區(qū)與南陽盆地隔斷開。

    天宣八年元月一日，徐懷、王舉、徐心庵與周景、牛二、燕小乙、朱世聰?shù)热思鞍儆囔栩T的簇?fù)硐?，抵達(dá)確山縣城西南的大腹山東北麓山腳下。

    鄭屠、王憲率二十余騎護(hù)送史軫家小及王萱坐馬車南下，雖然早一夜出發(fā)，但因?yàn)轳R車需要走驛道，這時(shí)候卻被徐懷他們追上了。

    而早就得到消息徐武江、徐武良以及提前趕回桐柏山的蘇老常、徐武坤、范雍、王峻、范宗奇等人，這時(shí)候也得信，趕到大腹山來與徐懷、王舉等人會(huì)合。

    雖說柳瓊兒與徐懷他們差不多是同時(shí)從府州出發(fā)南下，但柳瓊兒沒法能扛住幾天幾夜不眠不休策馬而行的辛苦，她跟隨大部隊(duì)南撤，這時(shí)候還沒有回到淮源；還要拖后五六天才會(huì)抵達(dá)桐柏山。

    徐懷勒住韁繩，停馬駐足在大腹山腳下，眺望四周。

    雖說離開桐柏山才兩年時(shí)間，卻恍如隔世。

    兩年前他與徐心庵、殷鵬、唐盤、唐青等人護(hù)送王稟前往嵐州赴任，主要還是想著北地形勢(shì)崩潰時(shí)，能盡可能多的聚攏桐柏山卒撤回淮源來，叫在匪亂中元?dú)獯髠幕丛炊嗌倩謴?fù)些生機(jī)。

    這一目的已經(jīng)得到很好的實(shí)現(xiàn)。

    桐柏山匪亂之后，差不多有六千多匪兵被充入嵐忻等地的禁廂軍中參與北征伐燕，徐懷通過大同撤軍以及從蕭林石那里接收一部分俘兵，總計(jì)將有四千多桐柏山卒能夠撤回到桐柏山來。

    除此之外，還有四千多胡族婦孺及八百余烏敕部族人已經(jīng)分批遷入桐柏山里。

    這些多多少少彌補(bǔ)了淮源在桐柏山匪亂中損失慘重的人口。

    然而在接下來不知道會(huì)持續(xù)多久，可能十年、乃至數(shù)十年的河淮戰(zhàn)事之中，卻不知道會(huì)有多少桐柏山卒將在沙場(chǎng)之上馬革裹尸！

    形勢(shì)嚴(yán)峻，眾人也沒有太多別后重逢的喜悅，簡(jiǎn)單寒暄過，徐武江說道：“昨日得你傳回消息，我們召集熟悉大復(fù)山、北嶺地形的一些老人，討論了一宿，有個(gè)地方符合你的要求——我們這就直接過去看一下？”

    “好，我們直接過去走一趟。眼睛看到的，要比說的來得直觀！”徐懷說道。

    朱桐率領(lǐng)朱府拖家?guī)Э诘钠鸵蹆扇偃俗o(hù)送朱府老夫人行速要稍慢一些，徐懷安排先護(hù)送史軫家小前往確山縣城暫歇，等朱桐他們從后面趕上來，再一并從義州（信陽）借道，走容易走的桐柏山道前往淮源。

    徐懷在與徐武江、徐武坤、蘇老常、范雍等人會(huì)合后，則直接沿著大復(fù)山北麓與金頂山之間的谷地，往西南方向策馬而行。

    雖說確山西南分作大復(fù)山、金頂山，但同屬桐柏山北支余脈，地形粘連，兩山之間的谷地也是連伏不平，溝壑交錯(cuò)。

    雖然這里早年也有谷道可往南陽盆地之內(nèi)的唐州泌陽城，但大復(fù)山、金頂山在行政規(guī)劃上，卻分屬京西南路唐州、京西北路蔡州。

    不僅兩山之間的谷道，長(zhǎng)年沒有哪個(gè)地方愿意出資修繕，附近的山寨盜寇隔三岔五打個(gè)家劫個(gè)舍啥的，兩邊的州縣衙門也是互相推諉。

    徐懷他生父王孝成出知唐州時(shí)，對(duì)桐柏山及附近的山寨勢(shì)力都進(jìn)行了嚴(yán)厲的打擊，但王孝成調(diào)離唐州之后，桐柏山道因?yàn)橹饕挥谔浦菝陉柨h境內(nèi)，地方宗族勢(shì)力相對(duì)團(tuán)結(jié)一些，得到很好的維護(hù)，地方勢(shì)力同時(shí)也從日益活躍、繁榮的商貿(mào)上獲得很大的利益。

    卻是金頂山與大復(fù)山之間的谷道很早就廢棄了，僅有確山縣境的個(gè)別商旅有時(shí)會(huì)貪圖近路，才會(huì)試圖走這條道去泌陽或泌陽以南的地區(qū)。

    徐懷他們策馬在大復(fù)山北麓的崎嶇谷道里緩行十?dāng)?shù)里，最后停在溪溝前停下來。

    “滾石沖就在這里！”徐武江勒住馬，指著眼前的溪溝跟徐懷他們說道。

    徐懷抬頭看過去，就像這條名為滾石沖的溪溝，仿佛一刀將大腹山東段劈出的一道裂口，山嵴處也明顯的凹了進(jìn)去。

    “這條溪溝不僅是橫穿大腹山東麓的捷徑，從大腹山東南麓，還有一條小徑橫穿桐柏山北嶺，直接穿插到淮源鎮(zhèn)去，能將從淮源到確山縣的路程縮短到六十里——倘若不然，走桐柏山道東段義州境內(nèi)繞行，從淮源鎮(zhèn)到確山縣則有一百五十里，”徐武江說道，“不過這條小徑，以前僅有獵戶山民走，非常的崎嶇險(xiǎn)峻，大部分路段都無法乘馬通過！”

    “那我們先安排人將馬匹牽去確山，我們還是要實(shí)地走一趟，才能確認(rèn)這條野道值不值得、能不能夠開一條走馬道來！”徐懷翻身下馬來，將馬背上的刀弓箭囊解下來，自己背上。