龔鼎孳是江南才俊，少年早慧，十二三歲時即能做八股文，崇禎七年中進士，十二年，在湖廣做蘄水縣令時，因為抵御張獻忠有功，而被調為兵科給事中，十五年，又被調到兩淮鹽運司，擔任副使。而在京師為官期間，龔鼎孳結識了秦淮名妓寇白門，一時難舍難分，竟不顧世俗眼光，將寇白門收入了家中，其間還有人彈劾他，不過不了了之。

    龔鼎孳這樣的人，竟然能為“間”，鞏永固心中頗為驚奇。

    “下官自受命之時，就不敢忘記太子殿下和吳部堂的囑托，這兩年，如履薄冰，矜矜業業，總算小有收獲，也算對得起吳部堂了，只是可惜吳部堂為國盡忠，下官再也難聽到他的教誨了……”龔鼎孳嘆息，表情哀傷。

    若論太子黨，吳甡第二，沒人敢說第一。

    龔鼎孳這個人長袖善舞，又有才氣，人見人愛，花見花開，最開始，兩淮鹽官對他還有防御，后來見他和大家和光同塵，照樣拿銀子，不過也就是一個凡人罷了，漸漸也就放松了警惕，有些事情不再避著他，甚至是邀他參加。于是，龔鼎孳得以知道了更多的舞弊。

    兩淮鹽官的貪污舞弊，其實是人盡皆知的事情，不止是現在，自太祖高皇帝設立兩淮鹽運司開始，每隔幾年，朝廷就會派御史巡按出京，到兩淮來稽查，為了就是清查貪墨。這兩百多年間，兩淮鹽官的人頭，掉了無數，但兩淮的鹽弊卻始終難以斷絕，究其原因，就是人性貪婪，面對白花花地銀子，誰也忍不住想要伸手，即便是有一兩個清官，但在上下一體，都是貪官的情況下，也很快就會排擠走，朝堂派人來查，也常常是隔靴撓癢，無果而終，除了銀子的作用，更因為在兩淮發財的，不止是鹽官和鹽官，更有更方面的權貴和勛親，甚至是內閣宰輔。因此，每一次稽查，都是雷聲大雨點小，最后不了了之。

    左懋第不可謂不清，決心不可謂不大，但最后卻依然是灰溜溜地返回了京師，原因就是兩淮官場鐵板一塊，牽一發而動全身，利益牽扯太廣，無數的人在后面動手腳，給左懋第使絆子，剛正如左懋第加上御馬監的方正化，最后也只是查掉了被當做頂罪羔羊的兩淮鹽運使和一些小貓小狗。

    這一次幸虧有龔鼎孳，否則只靠御史巡查，是絕對不可能查到這些黑幕的。

    鞏永固在桌上輕輕拍了一下，憤然道：“這一次就把他們連根拔起！”望向龔鼎孳：“龔大人，望你鼎力相助。”

    鞏永固搖頭：“如果是平日，自然可以慢慢查，但現在不行，太子殿下正急需軍餉，如果不使出雷霆手段，他們是不會乖乖地在短期之內，拿出銀糧的、”

    “除非什么？”鞏永固問。

    鞏永固和田守信相互一看，都覺得盛名之下果無虛士，龔鼎孳所說，和他們的一路謀劃差不多，于是鞏永固問道：“你是擔心人手不夠，威壓不夠，我指揮不動揚州文武？”

    “放心，我不是左懋第。”鞏永固臉色嚴肅：“而且這一次我們雖然只帶了五十人，但揚州自有臂助！”

    但語氣仍有懷疑。

    龔鼎孳想一想，翻開冊子，點了一個名字。

    第二日上午。

    至于揚州大小官員，則是坐在兩項的偏房里，分官職而坐，等著兩位欽差大人的出現。

    時間慢慢過去。