婢女絕處逢生，哽咽著叩頭謝恩。

    鶴先生微笑：“娘娘身份尊貴，余不宜打擾，告退了。”言罷轉身，大袖當風翩然而去。

    衛(wèi)貴妃在冬夜寒風中，目送他的背影消失在回廊盡頭，長而幽怨地嘆了口氣。

    “娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭問。

    “回房罷。”衛(wèi)貴妃說，“明日再去把阮紅蕉請來。”

    鶴先生回到自己住的廂房，走到角落的衣柜處，打開柜門。

    柜子的最下層，有個藤條編制的縑箱。

    老藤條刷了桐油，堅韌無比，編制得細密，縫隙極小只能透氣，從外不能看清內中裝了什么。鶴先生交代整理房間的下人，內中是自己珍藏的經書，由高僧沾血為墨書寫而成，不可打濕也不可摔砸，以免褻瀆佛祖。

    下人們深以為然，經過衣柜時，還會雙手合十，虔誠地拜上幾拜。

    鶴先生打開縑箱上的機關鎖，開啟一條縫，將掌心里的小老鼠送了進去，隨后合上箱蓋，重新上鎖。

    “眾生皆苦，地獄常在。”他輕嘆。

    箱內回應般傳出極輕微的一聲“吱”，之后再無聲息。

    *

    北漠腹地的烏蘭山，風雪茫茫。

    神樹龐大的身軀亦被白雪覆蓋，如同一座靜默的山丘。

    老薩滿將長長的飄帶纏繞在樹干上，然后用駝骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。

    在低沉莊重的鼓聲間隙，他忽然聽見了什么動靜，停下鼓點仔細傾聽……是輕微的呻吟聲，仿佛一個人——或是獸——從伏死的沉眠中剛剛蘇醒。