王武對弟弟說起自己所立之誓，問蘇晏的下落。

    王辰心底像被小銼刀拉了一下，滋味難言，最后說親眼見蘇晏墜谷，想必摔死了。

    王武還嫌蘇晏死得太痛快，不夠解氣。王辰在哥哥的罵罵咧咧中，一壇重逢酒喝出苦澀滋味，干脆把自己灌了個酩酊大醉。

    兩人繼續率領響馬盜在陜西各府各縣流竄，不斷慫恿生活困苦的軍余、馬戶與流民入伙，用劫掠官倉與富戶得來的錢糧收買人心，隊伍日益壯大。

    ——直到該死的蘇晏蘇御史又活著回來了。

    不但活著，還頒布了一系列卓有成效的改革政令：整頓官牧、收攏流民，減輕馬戶徭役。甚至明確告知各州府，若是官牧改革成功，民牧或將廢除，苦民以久的“戶馬法”很可能會在他們這一輩終結。

    猶如久旱逢甘霖，流亡的軍余、馬戶們逐漸響應官府號召，回歸原籍。因為牧軍待遇得到了很大提高，大部分流民開始熱衷去當牧軍，為監苑放牧官馬。

    牧軍人手一多，也就沒死刑犯什么事了。蘇晏還嫌那批被刑部流放過來的重刑犯，養馬不行、虐馬很行，儼然是定時炸彈一樣的社會不安定因素。他還清晰地記得，在清平苑營堡中見到死刑犯牧軍時，那些人臉上的獸欲與兇殘，于是統統給發去陜西提刑按察使司，按律該下獄的下獄，該砍頭的砍頭。

    陜西時局的這些變化，使得響馬盜內部也開始人心動蕩。

    普通老百姓要不是真活不下去，誰愿意落草為寇，每天惶惶然活在被官府追殺圍剿的陰影之中？

    既然有了出路，官府又保證自愿歸籍的流民可以免罪，還撥給土地讓他們耕種或放牧，為什么不回去？

    于是不少匪眾生了異心，半夜偷偷把甲衣、兵器一丟，換回原本民夫的裝扮，回老家去——還把匪寨分給他們的馬也給騎走了。經常是入夜時分人還睡滿了幾個院子，清晨起床一看，院子空了一半。

    王武覺得不能再這樣下去了，否則“響馬盜”這個響當當的招牌總有一天會被砸掉。手里沒有人馬，難道要他當個光棍統帥？

    他憂心忡忡地找弟弟王辰商量對策。

    王辰沉默半晌，反問：“哥，你還記得我們成立響馬盜的初衷么？”

    王武一愣，“是……因為活不下去，想替自己、替窮苦鄉親們掙一條活路。”

    “——現在活路已經出現了。”王辰低著頭，不敢看他哥，說得有些艱難，“你還記得當日在寨子里，我們兄弟倆被蘇晏拿住，與他的一番對話，還有擊掌之誓么？”