蘇晏從集市剛回到臨時宅邸，還沒來得及用晚膳，霍惇便來求見。

    廳堂內，霍惇走到他面前，推金山倒玉柱，納頭就拜。蘇晏嚇一跳，側身避開不受，嘴里道：“別介！有話起來說，別搞先聲奪人這一套。”

    霍惇不肯起身，懇求道：“嚴寺卿并未謀刺瓦剌王子，望蘇御史明察，放他出來罷！”

    自那伙瓦剌漢子護送阿勒坦離開清水營后，嚴城雪就被蘇晏關了禁閉。也沒虐待他，飲食衣物一應供給，還給他添了幾盞油燈看書用。蘇晏就此事寫了一份詳細的奏折，交予驛站六百里加急，送去京師。

    算算時間，這兩日應該送至御前，只等景隆帝發落。

    在圣旨下達之前，嚴城雪仍須禁室內待著。

    霍惇說：“末將也知道茲事體大，勢必驚動天聽，但蘇御史既然代天巡視，還請明察秋毫，救老嚴一命，他真的不是行刺阿勒坦的兇手。”

    蘇晏摸著下巴看他：“我琢磨著，你倆究竟什么關系？你霍惇有什么資格替嚴城雪求情？論嫌疑，你不比他小，毒藥和飛刺是他制作的沒錯，但東西確是在你身上發現的，你倆誰是主犯，誰是從犯？我看他像是個拿主意的人，主犯是他？”

    “——主犯是我！”霍惇脫口而出，想想不對，改口道，“不是，我怎么被蘇大人繞進去了。這事同我倆都沒有關系，真的，老嚴他的確懷疑阿勒坦是北漠奸細，潛入清水營意圖不軌，故而想要除去對方。雖然此念頭太過武斷，但本意也是為了邊防穩定，況且還未及實施，阿勒坦就遇刺了。

    “末將覺得，荊紅侍衛撞見的那名薩滿十分可疑，八成是他從我這里盜走了飛刺，企圖謀殺阿勒坦，又擄殺了我帳下親兵，栽贓嫁禍。那黑朵大巫既是瓦剌族的薩滿，說不定此案牽扯到他們內部的政局，實與我二人無關哪蘇大人！”

    蘇晏覺得霍惇耙耳朵歸耙耳朵，思路還挺清晰，與他自己猜測的八/九不離十。但他仍板起面孔，道：“即使不是你二人下的殺手，但你們對這伙瓦剌人強買強賣、設局陷害總歸是實情，若非本官及時趕到，阿勒坦早被你們圍困在營堡，屆時他就算不死，也得脫層皮，不是么？”

    霍惇面有慚色，只得叩頭認錯：“是末將一時心生貪婪，強買馬匹不成，便起了綁架他換贖金的惡念。那場架也是我親自下場挑的，實與老嚴無關。”

    蘇晏微微冷笑：“嚴寺卿在任期間玩忽職守，長期待在清水營，還越俎代庖，違反軍令擅自練兵——這些，也都是你干的，與他無關？你拿鐵鏈子把他鎖在身邊了？”

    霍惇無言以對。

    蘇晏道：“霍惇！這清水營是大銘的邊堡與國防線，不是你與嚴城雪的私人地盤！你們是地頭蛇當得太久，忘了大銘律令與朝廷法度？不必再求情，此事該怎么辦就怎么辦，我會秉公上報，一切交予朝廷決斷。”

    霍惇因常年領兵而蒼勁有力的肩背，幾乎坍塌下去，雙手按著地面，眼眶泛紅：“老嚴他的確有偏激之處，但那也不能全怪他……他恨北夷，不僅因為草原部落千百年來始終都是中原的夙敵，即便迫于形勢握手言和，也難以長久……更因為長城以外，河套地區，就是他噩夢之地……

    “我同他總角之交，相識十九年，眼睜睜看著他墜入地獄——父母死于北漠人的鐵蹄之下，兄弟姐妹也無一幸免，十三歲的他在死人堆里藏身幾個晝夜，才從戰場廢墟里逃回來……他倒在我懷中時，遍體鱗傷幾乎不成人形！

    “誰能說得清，當年屠戮了整個鎮子的究竟是韃靼部、瓦剌部，還是往流、窩葉？他們穿著差不多的衣衫，說著差不多的蠻語，體內流著同一個祖先的血，百年來分分合合，就算打得你死我活，也是惡獸內斗！