蘇晏原以為，清水營顧名思義，就是長城沿線眾多的屯兵營堡其中一座，直到抵達(dá)后才發(fā)現(xiàn)，竟是一座頗為宏闊的大城。

    這座城既是邊防關(guān)隘，也囊括了軍營與集市。它的北城墻即是長城，高聳雄壯的關(guān)樓上書“北門鎖鑰”。長城之外便是荒涼的河套沙漠。過了沙漠再往北，就是韃靼占領(lǐng)下的瀚海了。

    長城如何堅(jiān)固自不必說，其余東、西、南三面的城墻，也足有三丈多高，內(nèi)外均砌以磚石，堅(jiān)不可摧。角臺城樓更是高達(dá)近十丈，氣勢雄偉。

    整個(gè)清水營布局四四方方，城中央一條大道直通南北。

    西城是駐軍營地，由靈州參將總轄。兵部還在此設(shè)了個(gè)議事處，邊防動(dòng)蕩時(shí)，總制三邊的官員在此議事，算是河?xùn)|長城邊事的指揮中心。

    東城是馬市。每逢交易日，這里牛羊成群、馬嘶驢叫，熱鬧非凡。

    北漠各部落攜帶馬牛駝羊、皮毛等土特產(chǎn)品，通過重兵把守的暗門進(jìn)入清水營馬市；中原商人則在此販賣茶、鹽、糧食、紡織品、鐵器等，雙方各取所需。

    自清水營建成以來，就一直是長城內(nèi)外的商品集散地，滿城綠蔭交織，商貿(mào)往來頻繁。但近兩年韃靼屢次叩關(guān)犯邊，導(dǎo)致中原與北漠關(guān)系緊張，民眾心懷忌憚與恐慌，馬市也蕭條了許多。

    蘇晏丟失了證明身份的文書印信，只能靠非法渠道，用荊紅追向牙子重金購買的二手路引，通過城門口守軍的盤查，進(jìn)入清水營。

    而阿勒坦因?yàn)楸蹦孔宓纳矸荩槐P查得極為嚴(yán)格，一時(shí)半會進(jìn)不了城。

    “你們先進(jìn)去吧。”阿勒坦對蘇晏說，“三天后才是交易日。期間我會在東門外、清水河邊的草場暫時(shí)圈養(yǎng)馬匹，待到交易日再去馬市。你若是有事，就去東門外找我。”

    停頓了一下，補(bǔ)充道：“沒事也可以來找我。我請你吃烤全羊。”

    蘇晏客客氣氣地答應(yīng)了，雙方在城門口告別。

    荊紅追道：“大人想吃烤全羊？屬下這就去買羊和佐料，待會兒烤給大人吃。”

    “你真當(dāng)我是吃貨？”蘇晏失笑，“我之所以答應(yīng)阿勒坦，是想維持好彼此之間的友善關(guān)系，有用。”

    他把韃靼騎兵身上刺青掉色的事告訴了荊紅追。

    荊紅追這才明白，在破廟躲雨時(shí)，蘇晏為何去摸阿勒坦的腹部刺青，看似孟浪的舉動(dòng)原來另有用意。他不禁對自己當(dāng)時(shí)的誤解與“腹誹”深感羞慚，心道今后再不能質(zhì)疑大人哪怕一星半點(diǎn)。

    ——蘇大人光風(fēng)霽月，一言一行自有章法，即使做出什么荒唐之事，那也是暗藏玄機(jī)。