“你是說，這瓶中之物失效了？”

    咸安侯府廂房的內室中，鶴先生接過阮紅蕉遞來的瓷瓶。

    “奴家也不知是怎么回事。”阮紅蕉神情有些焦急，“幸虧娘娘提醒過奴家，回去后要試一試藥效。方才出門前，奴家拿只雞試過，竟不起作用，這才急著來找先生。無論如何，可不能誤了娘娘的差事啊！”

    鶴先生打開瓶蓋，以手扇風輕嗅了一下，蛇毒特有的腥味幾不可聞。他眼底掠過了然之色，淡然道：“許是天氣有點熱，腐壞了。無妨，我再現取現制一份給你，至少能保質到明日。”

    他起身走到衣柜旁，搬出一個藤條編制的縑箱，放在桌面。

    阮紅蕉好奇地挨過去看。

    鶴先生微微一笑，沒有阻止，開鎖掀開了箱蓋——

    一條色彩鮮艷的蛇盤起身子，朝外嘶嘶地吐著紅信。這蛇雖不大，外形卻頗有些猙獰，猩紅的身軀上環繞著一圈圈白紋。看形狀，很有些像銀環蛇，可銀環是黑底，這條蛇的底色卻是血一樣的紅，頭頂還生著雞冠似的肉瘤，也不知是天然變異，還是培育出的品種。

    阮紅蕉驚叫一聲：“蛇！”當即雙腿發軟，就往鶴先生身上栽去。

    鶴先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。環兒頗具靈性，有我在，不會咬你的。”

    阮紅蕉嚇得面色蒼白、淚水盈眶，是一樹我見猶憐的帶雨梨花。她顫聲道：“奴家幼年險些被毒蛇咬過，真的怕……不行了，奴家受不住，出門去避一避。”

    她抖抖索索地沖到外間，打開房門就要出去。一陣夾雜著水汽的狂風撲面吹來，伴隨著電閃雷鳴的巨響。暴雨鞭策著大地，檐下水流如注。

    雨水濺得滿頭滿臉，阮紅蕉又一聲驚呼，下意識地關閉房門，背靠在門板上直喘氣。

    “奴家的妝被雨水打花了。”她舉袖遮臉，難為情地說，“可不能就這么去辦娘娘交代的事……先生這里有鏡子么，能否借用一下，容奴家補個妝。”

    內間寢室床邊的方桌帶了一面大鏡子，梳頭正衣冠用的。

    鶴先生溫和地道：“當然可以，姑姑請自便。”

    女兒家梳妝打扮乃是閨中私密，非丈夫不便張看。鶴先生很有風度地抱著縑箱來到外間，把地方騰給她。

    阮紅蕉道過謝，遠遠地繞開縑箱，進入內室，坐在方桌前，將隨身帶的妝粉盒子、胭脂罐子等物逐一擺放在桌面。