洪良玉出了小溪塔，趁著昏沉的月色趕路，官路兩旁干枯的老樹丫丫叉叉連綿不斷，起初還能看見些山麂野獐，天上不時有烏鴉盤旋，不多時便都蹤跡滅絕，再往前走，是些燒焦的殘磚敗瓦，地上不時沁著大塊大塊的黑色血跡，卻看不到尸體。

    突地官道上土渣亂顫，干草搖動，迎面有三十余騎疾馳奔來。

    一點刺骨的涼風鉆入洪良玉的脖領，他低下頭，把左右手交錯揣進袖子，脖子也縮成一團，默默讓到路邊。

    不料領頭那人見道旁立著一大個兒，吹了聲哨子，隨即勒住韁繩，這隊騎兵紛紛住蹄，停在了官道上。

    領頭那人約莫四十多歲，臉上皮黑肉緊，頭頂暖帽，身穿絮棉的圓領馬褂，除了背上的鳥銃，左右腰上還各掛有兩枚洋制的手雷。

    “大個子，前面到小溪塔還有多遠？”

    洪良玉依言抬起頭：“八九里。”

    頭領又問：“鎮上有位叫蕭東河的士紳，你知道他家住哪兒么？”

    “軍爺您沿著官路走，見到兩顆棗樹往西，門口掛一塊八葉傳芳的門匾便是了。”

    “嗯，你倒說的明白。。”

    洪良玉不卑不亢地回答：“小人本是唐家莊人，在小溪塔燒炭營工，蕭東河正是我家東主，白天家里來信，說老母重病，東家準了我兩天病假，小人不敢耽誤，這才匆匆上路。”

    頭領滿意地點點頭，又吹了一聲口哨，馬隊匆匆離去。

    見這隊官軍走了，洪良玉腳上不自覺加緊了步伐，又一沉思，干脆舍了官道，投入茫茫野林去了。

    約莫多半柱香的功夫, 趕路的騎兵頭領突地急拉韁繩, 隨后諸人俱是馬上老手, 也跟著急勒韁繩。

    身旁一騎低聲問道：“大人，怎么了？”

    “不太對勁，普通百姓見到官兵向來是避之不及, 可剛才那個大個子面不改色，對答如流。唐家莊遭了兵災, 鬼魅叢生, 大白天能見到活尸出沒, 尋常官兵持鳥銃尚且不敢獨自行走，他一個人居然敢走二十幾里的夜路, 我看他絕非良善，沒準是香軍的探子！“

    那扈從想起方才那人見到官兵居然不怕，也覺得頭領說的有道理：“要不要掉頭去追？”

    “我等身負軍機要務。不好節外生枝。”這頭領從隊伍里喚出二騎：“你們兩個回去, 把剛才那人捉來, 到小溪塔匯合, 路上多加小心。”