“在古老的剛鐸年代，人類已經對頭頂的星空產生了好奇，各種各樣的天文臺和觀星站遍布在各地的‘窗口’中，我們的學者們通過大氣中魔力漣漪交織出的天然通道觀察宇宙星空，揣測我們這個世界自身的秘密，那是個輝煌而激動人心的年代……然而在它們真正發展起來之前，魔潮便抹平了一切。

    “現在，或許是時候讓我們的一部分視線重新回到星空之中了。”

    ……

    身披金紅兩色法袍的馬爾姆·杜尼特垂下了眼皮，雙手交疊在胸前，纏繞在手腕上的金質珠串和護符垂墜下來，在燈光中微微泛著光亮。

    在對戰神虔誠的禱告中，他的內心漸漸平靜下來，伴隨著耳邊若有若無的、仿佛蘊含著無窮知識的聲音漸漸遠去，這位身材魁梧健壯的老人慢慢張開眼睛，看向站在自己面前的瑪蒂爾達·奧古斯都。

    “公主殿下，我謹代表教會感謝皇室對今年戰神祭典的支持以及對信眾們始終如一的庇護，”他嗓音低沉有力地說道，“愿戰神庇護您和您的家族，愿充滿榮光的奧古斯都永遠屹立在這片被主賜福的大地上。”

    “支持帝國境內的教會運作是奧古斯都家族的義務，庇護帝國子民是我們與生俱來的責任，”瑪蒂爾達對眼前身披華服的老人微微點了點頭，用禮貌恭敬卻始終保持分寸的語氣說道，“戰神教會是提豐境內最強勢的教會，您對數以萬計的提豐人都有著巨大的影響力——我們的陛下希望看到您一如既往地、正確地影響信眾們，讓他們走在正確的道路上。”

    馬爾姆·杜尼特臉上帶著平靜的笑容，微微點頭：“這也是主賦予我的義務和責任。”

    在莊嚴恢弘的鐵質尖頂下，戰爭大圣堂中燈火通明，粗大的白色蠟燭如繁星般在壁龕中點亮，照亮了這座屬于戰神的神圣殿堂。一年一度的戰神祭典正在臨近，這是這個以戰神信仰為主流教派的國家最盛大的宗教性節日，瑪蒂爾達作為皇室代表，按照傳統在這一天送來了賀禮和皇帝親筆書寫的信函，而現在這例行公事的、儀式性的拜訪已經走完流程。

    待所有環節都結束之后，瑪蒂爾達內心中稍稍松了口氣，她看了這個莊嚴又充滿壓迫感的殿堂一眼，看到現場的主教和祭司們都已按流程次序離場，隨后她收回視線，對眼前的戰神教皇點了點頭：“今年的祭典活動應該會比往年更為盛大——經濟正在上升，富裕市民現在有更多的財富用于慶祝節日，而周邊鄉村里的很多人也集中到奧爾德南來了。”

    “可以預見的興旺場面，”馬爾姆·杜尼特點點頭，“教會將控制好秩序，我們不會允許讓皇室難堪的事情發生。”

    瑪蒂爾達看著眼前的老教皇，露出一絲微笑：“當然，我和我的父親都在這一點上信任您——您一向是奧古斯都家族的朋友。”

    “個人友誼，我知道，個人友誼，”馬爾姆·杜尼特那總是板著的面孔也在眼前女子的一個微笑之后軟化下來，這位身材健壯、曾做過隨軍牧師的老人笑了笑，語氣中帶著一絲調侃，“你們可不會來接受我的洗禮。”

    “奧古斯都家族的成員也沒有接受其他任何教會的洗禮，”瑪蒂爾達笑著攤開了手，“我認為這樣才保證了皇室在宗教問題上的平衡——我們可不只有一個教會。”

    “……羅塞塔已經用這套說法應付我許多年了，現在輪到你說同樣的話了，”馬爾姆無奈地看了瑪蒂爾達一眼，隨后轉移了話題，“我們不談論這些了。瑪蒂爾達，在回去之前，要跟我講講你在塞西爾的見聞么？”

    “當然，我還有些時間，”瑪蒂爾達點了點頭，但緊接著便有些疑惑地看了眼前的老教皇一眼，“不過您怎么突然也對我在塞西爾的經歷感興趣了？要知道，我從塞西爾回來已經小半年了，而您則一向不怎么關心教會之外的事情。”

    “……再沉溺于室內的人也會有聽到雷聲的時候，”馬爾姆慢慢說道，“而且最近這座城市中有關塞西爾的東西越來越多，各種消息甚至已經傳到了大圣堂里，哪怕不關心，我也都聽到看到了。”