“不客氣，”年輕的政務廳官員擺了擺手，“天色不早了，領了工錢就回去吧——路上小心，公民。”

    “是，先生。”

    杜林和他的兩個兒子轉頭快步走開了，高高瘦瘦的政務廳官員看著三個人離開，笑著搖了搖頭。

    一個穿著黑色冬裝的年輕人從附近走過，在這位政務廳官員身后停了下來，隨口說道：“其實你不用叫他們公民——他們一來也聽不懂，二來這一地區的居民名冊還沒整編完呢，‘公民’這個詞離他們還有些距離。”

    “我喜歡‘公民’這個詞，喜歡說也喜歡聽，”政務廳官員說道，并看了穿著黑色冬裝的年輕人一眼，“諾里斯部長還在外面么？”

    “是的，他在檢查北邊的土質。”

    “……我們沒能在上凍之前開出足夠的耕地，一切只能到來年春天彌補，所有人都有緊迫感，但諾里斯部長的身體畢竟已經不再健康了，”年輕的政務廳官員嘆了口氣，“如果今年冬天的雪能推遲一周就好了……”

    “是啊……”黑色冬裝的年輕人皺了皺眉，用略有些擔憂的視線望向營地北邊。

    塞西爾帝國的旗幟在寒風中獵獵飛舞，營地的臨時木墻上用醒目的顏料涂抹著巨大的字母——“從豺狼和冬天手中奪回土地”，工匠和民夫們正在緊張有序地忙碌著，他們在加固營地的防風墻和木屋，以及為即將到來的新物資準備出一座倉庫，士兵在營地周圍警惕地巡邏，防范著這片荒野上饑餓的野獸以及可能存在的、僥幸逃過了凈化掃蕩的晶簇怪物，農業部長諾里斯則和他的助手們站在北部大門附近的高地上，凝望著已經上凍的大片土地。

    冬天，降雪，上凍。

    人類用血肉之軀在這片焦土上跋涉，重建，開墾，然而大自然的偉力并不會因為人類的勇敢與勤勞而有絲毫仁慈，它比機器更冷酷地運轉著，按照規律降下雨雪，按照規律凍結土地，既不延遲，也不寬宥。

    “這個區域開墾出來的土地不到計劃的三成……圣靈平原的冬季比南境要長半個月，半數以上的預備田肯定會錯過明年開春的春耕，”諾里斯低沉地說道，“我們在耗費西部好不容易籌集過來的糧食……”

    “但至少幾個營地都站住腳了，臨時道路已經修通，部長，”一名助手忍不住說道，“只要這些營地在冬天站住腳，我們明年春天一解凍就能立刻開荒，最多只會錯過一季糧食……”

    諾里斯嘆了口氣：“凡事只能盡量朝好的方向想……咳咳……”

    他劇烈地咳嗽起來。

    氣流在他的氣管流竄，撕扯著早年間傷寒陳疾損壞的肺，他感覺寒冷的空氣仿佛灌進了自己的五臟六腑，一點點消融著這具軀體中所剩不多的氣力，但在劇烈的咳嗽引發失衡之前，兩雙年輕人的手從旁邊及時伸出，攙住了搖搖欲墜的農業部長。

    “部長，”一名年輕官員緊張地叫道，“您沒事吧？”

    “我還好，”諾里斯終于緩了過來，他伸手探進懷里，摸出一個金屬制的小藥劑瓶，擰開蓋子，喝了一口里面略顯苦澀的藥水，溫暖的感覺在體內擴散開來，讓他的話語中也多了一絲氣力，“唉，畢竟歲數大了，圣靈平原的冷風對我不太友好。”