一晃三個月眨眼而過，天津港的海風里褪去了夏日的酷熱，多了幾分秋意的微涼。

    碼頭上的喧囂比往日更甚，漁船歸港的號子、工匠敲打鐵器的叮當聲、水師操練的吶喊聲交織在一起，像一首蓄勢待發的戰歌。

    這日清晨，一艘巨船的輪廓在朝陽下愈發清晰——黝黑的船身從船塢中緩緩滑出，十二根高聳的桅桿如巨獸的肋骨般撐起，雪白的帆布在風中舒展，船頭雕刻的金龍吞吐著紅舌，目光銳利地望向遠方的海面。

    正是那艘天津造船廠耗費三個月心血打造的捕鯨船，此刻正被數百名工匠和水師士兵推著，一點點向海水靠近。

    “湯老來了！”人群中忽然響起一聲呼喊，眾人紛紛回頭，只見湯和身披黑色披風，帶著五千水師精銳列陣而來。

    這些士兵身著嶄新的甲胄，腰間佩刀，肩上扛著纏好繩索的鐵叉，隊列整齊如林，只是臉上或多或少帶著些風塵仆仆的疲憊——他們是連夜從濟州島趕來的，連盔甲上的雨水還沒來得及擦去。

    湯和走到朱高熾身邊，目光落在那艘捕鯨船上，渾濁的眼睛里閃過一絲驚嘆：“好一艘巨艦！比咱們水師的主力戰船還寬三尺，這龍骨夠結實，扛得住深海的浪。”

    朱高熾笑著點頭：“湯老親自督造的船，自然差不了。”

    他轉頭看向朱雄英，兩人眼中都燃起了期待的火焰。

    隨著一聲震天的號子，捕鯨船終于完全滑入水中，船身撞開海面，激起丈高的浪花。

    水師士兵們紛紛拋去纜繩，將船穩穩固定在碼頭邊，帆布在風中獵獵作響，仿佛在催促著眾人登船。

    此刻，五千水師精銳的目光全都熾熱地投向這艘巨船，可當湯和高聲宣布“今日任務——隨我等出海，捕殺巨鯨”時，人群中卻驟然安靜下來，方才的激動像被潑了一盆冷水，不少士兵臉上的熾熱褪去，換上了難以掩飾的不安。

    “捕……捕鯨？”一個年輕的水兵忍不住低聲嘀咕，手里的鐵叉差點沒握住，“那可是海里的神靈啊，祖輩都說殺不得……”

    他身邊的老兵臉色也發白：“聽說巨鯨能掀翻大船，一口就能吞下一整船的人，咱們這點人，去了不是送命嗎？”

    竊竊私語聲像潮水般蔓延開來，有的士兵望著翻涌的海面直咽口水，有的下意識摸了摸腰間的護身符，還有的悄悄抬頭看天，仿佛在祈求海神的原諒。

    三個月來，他們只當是來天津港操練水師，誰也沒料到任務竟是捕殺傳說中能翻江倒海的巨鯨——在漁民的故事里，巨鯨是海神的坐騎，殺鯨者必遭天譴，這樣的念頭早已刻在骨子里，此刻要親手舉起鐵叉，怎能不惶恐？

    朱高熾站在船頭，將士兵們的慌亂盡收眼底。

    他清了清嗓子，聲音透過海風傳遍碼頭，帶著不容置疑的力量：“都安靜！”