這似乎是個鋼鐵的時代。

    仿佛一夜之間似的，這片土地上的人所熟悉的世界就發生了天翻地覆的變化。

    去年人們還在過著數百年來毫無變化的日子，平民在泥土之間勞作，日出而作日落而息，騎士們在城堡周圍策馬巡視，威武昂揚氣勢十足，貴族老爺和夫人們在城堡中沒日沒夜的宴飲，而鄉下的酒館中則充斥著關于黑魔法、巫師、魔物和勇士的荒誕故事，人們在自己的位置里按部就班地生活著，一個世紀前是這樣，兩個世紀前還是這樣。

    然而突然有一天，貴族老爺們點兵出征了，威武昂揚的騎士們披掛整齊地離開了領地，貴族老爺們也離開了城堡，浩浩蕩蕩的軍隊，帶著收繳上來的糧食和花花綠綠的旗幟走了——老人們說這樣的事人一輩子總會遇上幾次，出征的騎士過個一年半載地就會帶著大堆的金銀和成群的奴隸回到領地，然而那些出征的騎士再沒有回來，那些城堡里的貴族也沒有回來。

    老人們也沒遇上過這樣的事。

    城堡里來了新的主人，領主被廢除了，領主的法律也被廢除了，一個全新而強大的領主為整個南境制定了新規矩，政務廳取代了領主和顧問，書記員取代了收稅人和管事人，整個世界規則大變，變的驚心動魄。

    再然后，鋼鐵的時代就來臨了——上周的報紙是這么形容的。

    住在霍斯曼周邊村里的山姆覺得這個形容十分貼切，那真不愧是文化人能想出來的名詞。

    初升的朝陽驅散了夜晚積蓄的水汽，北方國度的初夏有一個清爽的早晨，不冷不熱的溫度讓人心曠神怡。山姆從家中出來，身上穿著去年剛置辦的麻布衣，腰間掛著水壺，腳上穿著鞋子，手里拿著因為沒來得及吃早飯而準備在路上吃的餅子，向著“農機管理處”的院子走去。

    村里有十七個叫山姆的，沒文化的鄉下人多半想不出別的名字，不是山姆就是喬治，要么就是約翰和湯姆，但自從去年有了夜校之后，大家多少都識了幾個字，便有十個叫山姆的給自己改了名字，但這不包括他。

    他也不是喜歡自己的名字，而是覺得這個名字叫了半輩子，實在已經習慣了。

    他只是給自己的兒子“湯姆”改了個名，叫“帕爾尼”，夜校的老師說過，這個詞是魔導工業里的一個名詞，意思是“動力”——他覺得兒子就是自己的動力。

    農機管理處的院子就在前面了。

    山姆加快了腳步，心情變得有點期待起來。

    農用機械是政務廳帶來的，就和耕地分配、丈量法案一樣，都是新領主推廣的新東西。作為一個剛在夜校里學了幾個字的農民，山姆并不懂得那些機械的原理，就像他也不明白為什么領主要把偏遠村落里的人都遷移到霍斯曼市和周圍的村鎮里一樣，但這不妨礙他搞清楚一件事：農用機械是個好東西。

    那些轟隆隆作響的機器力氣大得很，能抵得過好幾個人加好幾頭牛的力量，有了它們，再加上便宜的德魯伊藥水，以及重新規劃丈量整合在一起的土地，今年糧食的收成，簡直讓人難以置信。

    農機管理處的大門敞開著，山姆小心翼翼地走了進去，他先左右看了一眼，并沒有看到比自己更早到的人，然后他便看到了那臺鋼鐵打造的機器——它正靜靜地停在院子里。

    它有著剛硬的線條，仿佛一個鐵質的大盒子，兩側有成排的車輪和裹在輪子外的金屬帶，而在機器前部，則是一個帶有撥齒、鏈條和滾筒框架的機械裝置。